И тишина.

Полное спокойствие. Ариэль собиралась с силами.

Мотор дрели неожиданно взвыл. Сталь завизжала, а вскоре в воздухе поплыл еле уловимый едкий запах нагретого металла. Свирепая вибрация распространилась от запястья Кот по всей руке и переползла на плечо, так, что заныли зубы, а в натруженных мышцах снова проснулась тупая боль. Потом что-то загремело, раздался звонкий щелчок, и левый наручник распался.

Теперь Кот могла бы свободно действовать обеими руками, не обращая внимания на болтающиеся на правом запястье наручники. Возможно, ей не стоило рисковать получить увечье и потерять драгоценное время ради сомнительного преимущества, которое ей даст избавление от надоевших браслетов, однако решение ей продиктовала вовсе не логика и не тщательное взвешивание всех за и против. Дело было в доверии.

Сверло негромко лязгнуло о сталь и сразу же оказалось в замочной скважине правого наручника. Снова взвизгнула дрель, руку Кот затрясло, и несколько горячих острых стружек хлестнули ее по щеке. В следующую минуту замок открылся.

Ариэль отпустила кнопку и подняла дрель.

Облегченно и счастливо смеясь, Кот стряхнула наручники на пол и поднесла руки к лицу, с интересом рассматривая их, будто чужие. Сталь успела натереть оба запястья; кое-где кожа оказалась содрана и из ранок сочилась какая-то едкая влага, однако эта боль была пустячной по сравнению с тем, как болело все остальное, и не могла омрачить радости Кот по поводу наконец-то обретенной свободы.

Ариэль стояла рядом, держа дрель обеими руками, словно не зная, что ей делать дальше.

Кот забрала у нее инструмент и положила на верстак:

– Спасибо, родная. Это было замечательно сделано. Ты отлично справилась, честное слово, отлично!

Руки Ариэль снова безжизненно повисли, но Кот заметила, что ее тонкие бледные пальцы больше не сводило судорогой, – напротив, они были расслаблены, как у спящего.

Котай сняла с Ариэль защитные очки и заглянула ей прямо в глаза. И она ответила, ответила по-настоящему. Кот увидела девочку, что жила за этим прекрасным безмятежным лицом, увидела истинную Ариэль, прячущуюся в неприступном форте черепа, куда Крейбенст Вехс мог бы проникнуть лишь с огромным трудом или вообще не проникнуть.

В следующее мгновение взгляд Ариэль снова скользнул в сторону, устремляясь в неведомые туманные дали.

– Не-е-ет! – сказала Кот, которой очень не хотелось терять ту девушку, которую она только что разглядела. Обняв Ариэль за плечи, она крепко прижала ее к себе и ласково прошептала: – Вернись, милая, все хорошо. Вернись ко мне, поговори со мной.

Но Ариэль не отзывалась. На то, чтобы на несколько минут выйти в мир Крейбенста Вехса и рассверлить наручники, ушло все ее мужество.

– О’кей, – сказала Кот, вздыхая. – Я тебя не виню. В конце концов, мы еще не выбрались отсюда. Но теперь нам мешают только собаки.

И хотя Ариэль уже вернулась в свое далекое воображаемое королевство, она позволила Кот взять себя за руку и подвести к лестнице.

– Мы сумеем справиться со стаей проклятых собак, малышка. Верь в это, – шепнула Кот, хотя сама была не до конца уверена в том, что говорила.

Без наручников и ножных кандалов, без неудобного стула на спине, с полным животом кофейного кекса и пустым мочевым пузырем, она могла позволить себе не думать ни о чем, кроме того как лучше справиться с доберманами. На полпути наверх она вдруг вспомнила что-то такое, что она видела раньше. Поначалу ее это озадачило, и только теперь Кот сообразила, что к чему. Возможно, в этом был залог их спасения.

– Подожди меня здесь, – велела она Ариэль и положила вялую руку девушки на перила.

Сама она ринулась по ступенькам вниз, подбежала к металлическим шкафам и отворила дверь, за которой ей попались странные подушки с ремнями и пряжками. Недолго думая, она вывалила их на пол.

Это оказались никакие не подушки. На полу лежала толстая защитная одежда. Плотная куртка, проложенная слоями вспененной резины, была сшита из специального брезента, очень толстого и более крепкого, чем кожа. Самой толстой была набивка на рукавах. Нижняя часть костюма – неуклюжие штаны, похожие на ковбойские, были армированы изнутри твердым пластиком, словно бронежилет; в области колен броня состояла из нескольких находящих одна на другую полос, что обеспечивало достаточную подвижность суставов тому, кто все это наденет; ягодицы защищал сзади фигурный пластиковый щит – кожух. Все это скреплялось между собой надежными ремнями.

Под костюмом в шкафу нашлась пара толстых краг и мягкий набивной шлем с прозрачным плексигласовым забралом. Нашла Кот и жилет с фирменной фабричной маркой «Кевлар», который выглядел точь-в-точь как бронежилеты полицейского спецназа.

И на всем – особенно на штанах – Кот заметила дырки, словно кто-то вырывал клочья из крепчайшей верхней ткани. Во многих местах разрывы были плотно зашиты толстой капроновой нитью, не уступающей по крепости рыболовной леске. Она узнала аккуратные, ровные стежки – точно таким же способом были зашиты веки и губы злосчастного хичхайкера.

Дыры в ткани были следами зубов.

Перед Кот лежал защитный костюм, в котором Вехс тренировал своих доберманов.

На взгляд Кот, в этакой броне можно было без опаски выйти против прайда голодных львов. Ей с трудом верилось, что человек, уверяющий, будто обожает риск и наслаждается жизнью, только когда ему приходится балансировать на краю пропасти, завел себе такой надежный костюм лишь для того, чтобы дрессировать своих доберманов.

Вместе с тем, глядя на костюм, она узнала все, что ей было необходимо, о характере и нраве свирепых псов.

С того момента, когда Кот услышала первый крик в доме Темплтонов, прошло меньше двадцати двух часов. Или целая жизнь. Впереди ждала следующая полночь. Что-то она принесет им?

В гостиной горели две настольные лампы. Кот больше не думала о том, чтобы в окнах не видно было света. После того как она выйдет во двор, чтобы сразиться с собаками, отсутствие света уже не обманет Вехса, если он вдруг явится домой раньше.

Часы на каминной полке показывали половину десятого.

Ариэль сидела в одном из кресел. Она обхватила себя за плечи и тихонько раскачивалась вперед и назад, как будто у нее болел живот, однако ни одного звука она так и не издала, а лицо ее оставалось невыразительным и пустым.

Защитный костюм, сшитый по мерке Вехса, был велик Кот, и она пыталась решить, что хуже: то, что она будет выглядеть нелепо и смешно, или то, что тяжелые доспехи лишат ее необходимой подвижности. Штанины она закатала вверх и закрепила английскими булавками, которые отыскала в швейном наборе в бельевой. Ремни и застежки липучки, пришитые к брюкам в самых неожиданных местах, помогли ей затянуть пояс так, чтобы они не сваливались с бедер. Рукава она тоже завернула и закрепила булавками, а под куртку надела кевларовый бронежилет, благодаря которому куртка не слишком болталась. На шее Кот застегнула специальный воротник, проложенный полосами пластика, который не мешал поворачивать и наклонять голову, но не позволил бы псам добраться до ее горла. Словом, она не могла бы одеться лучше, даже если бы собиралась убрать радиоактивные отходы из аварийного атомного реактора.