Наша кавалькада подъезжала к Арангулы, так называлась «столица» тагана Белый камень, которым правил Налык. У пагчи мы остались на ночь, но более задерживаться не стали. Выслушав меня, Танияр собрал ягиров. Они некоторое время разговаривали, итогом чего стала наша сегодняшняя поездка в чужой таган.

— Если он увидит меня, то не станет слушать, — заметила я.

— Я не собираюсь прятать тебя каждый раз, когда мне придется разговаривать с твердолобыми мгизами, — ответил алдар. — Ему придется слушать, если он хочет дружить с нами и дальше. И придется ответить на мои вопросы. Среди родни Селек нет никого с искалеченными пальцами.

— Она могла связаться с кем-то не из Иртэгена.

— Не могла, — Танияр отрицательно покачал головой. — Только после нашего отъезда. Отец закрыл Селек в доме, убрал служанок, которые помогали ей издеваться над моей матерью. Ей прислуживала Сурхэм, а заодно и присматривала.

— Но оставался Архам, — возразила я. — Он мог стать для матери посланцем…

— Брат не покидал Иртэгена, пока мы готовились к походу. И никто из ее родни тоже.

— Но те, кто им прислуживает, — снова не согласилась я. — Если и не они сами, то могли связаться с человеком, который исполнил поручение. Может быть, после его убрали, чтобы не проболтался…

— Нет, Ашити, ее родня ничего не знает, — уверенно парировал алдар. — Иначе бы она вела себя с ними иначе. Знай они о том, что по ее желанию убили каана, то держали бы ее за горло. Селек слишком любит властвовать сама, чтобы позволить кому-то возвыситься над собой. И это угроза ее положению и жизни. И угроза для Архама. Сын убийцы каана не может стать его наследником. Меня назвали недостойным занять место отца, потому что допустил его смерть и не отомстил после. Но я не Налык и не собираюсь мстить за то, что убили в ответ на нападение. Война и есть война. Одни убивают, другие умирают.

Я улыбнулась, слушая его. Пагчи придерживались того же мнения. И пока я любовалась моим воином, он продолжал:

— Связаться с убийцей должна была сама Селек, и она это сделала, потому что только ей нужна была смерть мужа, который стал ей врагом. Зажить свободно она могла лишь при сыне. Я бы всё оставил, как было при отце, но не Архам. И потому убийца должен был служить на подворье каана, или же…

— Или?

— Или же было послание, которое Селек могла отправить через Эчиль. К ее отцу. На подворье искалеченных не было. Остается Эчиль, только она могла помочь свекрови, сама не подозревая этого.

— И все-таки родня Селек выигрывает от возвышения Архама, и они могли бы помочь, — усомнилась я.

Танияр вновь отрицательно покачал головой.

— Ты не видела, как Селек с ними разговаривает. Не враждует, потому что они поддержка брата, но всё равно смотрит свысока. Селек не забывает показать, кто главный. Но они бы не позволили ей этого, если бы было чем повязать. Я ее не выношу, но не откажу этой женщине в уме и осторожности. Нет, Селек ни за что бы не позволила кому-то узнать ее тайну.

— Но старейшины! — воскликнула я. — Они выбрали Архама еще до твоего возвращения, мне говорила мама…

— Мы задержались из-за Налыка, — прервал меня Танияр. — Он настаивал на том, чтобы продолжить нападение, ягиры отказывались. Мы потратили несколько дней. Тело отца отправили в таган в день его гибели, а мне пришлось остаться с частью ягиров, пока Налык воздавал почести павшему каану, потом спорили. Наконец, я сказал, что мой отец заслужил того, чтобы его сын стоял рядом с погребальным костром. После этого мы уехали. А когда добрались, тело каана успели придать огню, а старейшины решили, что Архам заслуживает челык больше чем я.

— Потому ты уверен, что Налык был заинтересован в вашей с отцом смерти, — подвела я итог. — Селек могла через Эчиль передать последние ее отцу, а он вел вас под стены поселения пагчи, где пал твой отец и должен был погибнуть ты сам.

— А еще убийца знал, когда мы пойдем к поселению, — ответил алдар. — Он пришел за день и ушел сразу после. Был без оружия, чтобы воспользоваться стрелами пагчи и уверить всех в том, что это именно они убили каана. А потом ушел, не попросив оружия или еды в дорогу. Значит, он был рядом с домом.

— Или его ждали со всем необходимым, — все-таки не могла я не заметить.

— Я должен поговорить с Налыком, — повторил мой воин.

— Если он виновен, ты уже не покинешь его земли, — ответила я, ощутив прилив тревоги.

Он улыбнулся и привлек меня к себе:

— Мое сердце радуется, когда я чувствую твою заботу, Ашити, но, поверь, я не так беззащитен и глуп. Просто верь мне, и я стану сильней любого из мужчин этого мира.

— Я верю тебе, Танияр, — ответила я. — Всей душой верю.

— И значит, опасаться нечего.

И вот мы въезжали Арангулы. С нами было всего пять ягиров из десяти. Слишком мало, чтобы выглядеть угрозой, и мои опасения были бы сильны, если бы Танияр не отправил на границу Зеленых земель одного из ягиров. Он должен был выждать оговоренное время, и если бы алдар не появился, или один из оставшихся воинов не привез предупреждения о задержке, то посланник Танияр отправлялся в Иртэген с вестью о смерти алдара. И тогда всё воинство родного тагана, а вместе с ними и пагчи должны были прийти к Налыку и спросить с него ответ за содеянное.

— Налык не посмеет нанести удар, зная, что придут мои ягиры, — заверил меня мой воин. — Поверь, я хорошо его знаю.

Я обещала верить, и верила. Что до последних четырех ягиров, оставшихся не у дел, то они, как и полагалось, остались за воротами Арангулы с оружием алдара и своих товарищей, в ином случае Налык имел полное право напасть. Впрочем, совсем безоружными Танияр и пять его воинов не остались, и это тоже грело мне душу. Не хотелось думать, что они могут оказаться в руках врага без единой возможности показать зубы.

В ворота Арангулы нас пропустили, не препятствуя. Алдар союзного тагана был другом, да и соблюденные условности не способствовали возникновению конфликта. Мы направили саулов к подворью каана. И пока ехали, я с интересом озиралась по сторонам, желая сравнить устройство поселения с Иртэгеном. Особой разницы я не заметила. Те же деревянные дома в один этаж. Те же кривые улочки, должно быть, и курзым был столь же беспорядочным, как и в Зеленых землях. Всё было схожим, кроме орнаментов, украшавших одежду. Иная вязь, иные цвета.

А еще ворота на подворье каана были распахнуты, и мы въехали в них никем не задержанные. Это несколько удивило. Подворье Архама всегда было закрыто, и войти внутрь можно было, лишь получив разрешение каана или его матери. Впрочем, на охране стояли ягиры Танияра, и прикажи он, стражи бы пропустили любого, на кого указал алдар. Наверное, эта лишь видимая защита и вынуждала держать проход закрытым. Все-таки деревянные створы более материальны, чем верность собственного войска.

— Танияр!