— Да, мой Император, — ответила я. — Совершенно уверена. 

— Почему же? Ты обладаешь неприкосновенностью, как мать Дома. 

— Верно. Но как же я могу быть матерью Дома, если всё, что составляет мою суть — запретно? Моя магия, моя вера, мои крылья — как я могу жить и растить тут детей, зная, что не могу по закону пользоваться ничем из этого?

— Но позвольте, — выступил вперёд один из членов Совета. — Госпожа, фактически этот закон используется крайне редко! Он направлен в первую очередь против врагов Драконьей Империи. Формулировка достаточно широкая, это правда. Но какое значение имеет это? Закон в любом случае никогда не повернётся против вас! Он нужен для страховки и защиты. 

— Правда? — улыбнулась я. — И кому же решать, кто у нас нынче враги Империи, м? Судьям? Местным чиновникам? И ведь любой из них может воспользоваться законом каждую секунду, чтобы уничтожить любого сидхе, фомора или Жреца. Будут ли у этого последствия? Нет. Точно так же любой желающий может прийти и развалить Храм моего Бога. Что скажет закон на это? Ничего — потому что по закону этого Храма просто не существует. 

Член Совета прищурился, явно подыскивая ответ, но я его опередила.

— Закон висит над нашими головами, как вечная угроза, — продолжила я жарко. — Над моей головой; над головой новой матери Радужного Дома; над головами ещё тысяч жителей Империи. Почему здесь совсем не развита ментальная магия? Почему некоторые отрасли остановились в развитии? Не потому ли, что дискриминация, если она есть, касается всех? И не важно, хотят ли они это признавать. Смог бы селенити пробраться во Дворец, смогла бы двоедушница устроить покушение, если бы у вас были мастера-менталисты, владеющие исконной магией этого мира? Нет. Отрицая и унижая других, вы вредите в том числе и своему будущему, господа. Будущему своих детей. Ведь кто знает, что будет там? 

Я обвела взглядом Совет и спросила:

— Вы бы хотели жить в стране, где любой может безнаказанно убить дракона — просто по закону? Хотели ли бы вы стать матерью в такой стране? И если нет… то почему требуете этого от меня? 

Повисла тишина. 

— Что Совет скажет на эти слова? — уточнил Император.

— Это опасные идеи, угрожающие безопасности страны…

— Не соглашусь с коллегой, — вдруг подал голос Зелёный дракон, до того молча рассматривавший меня. — В словах госпожи есть правда. 

— Не могу поверить, что говорю это, но я поддержу мать Ртутного Дома, — выдала Йиа. — Новая мать Радужного Дома — ведьма. Как мы можем выступить против?

Члены Совета высказывались и дальше, но я уже поняла, что победила. 

И эмоции, пришедшие по связи от Кио, говорили о том же самом. 

— Да будет так, — подал голос Император. — Подойди же ко мне, госпожа Дайлила, мать Ртутного Дома!

Я послушно сделала несколько шагов, остановившись у самого подножия Ледяного Трона. Наши с Императором взгляды встретились. 

— Спрошу ещё раз: уверена ли ты в своём выборе?

“Да будет так, — сказал он тогда, в ту самую нашу встречу. — Ты получишь, о чём просишь, принцесса Дайлила. Но не без оговорок, разумеется. Во-первых, все Храмы Лесного Царя Ртутный Дом будет восстанавливать за свои средства и самостоятельно. Во-вторых, наша сделка будет действительна только в том случае, если ты успешно продлишь Ртутный род — и твои дети сделают то же самое. В-третьих, помни: заключая со мной этот договор, ты обязуешься жить по закону Драконьей Империи и никогда не покидать её пределы. В-четвёртых, не забывай: твои дети будут воспитаны, как драконы. Ты не должна рассказывать им о прошлом своего рода — по крайней мере, до тех пор, пока они не зададут прямого вопроса. В остальном же традиции и законы, правила и устои, в которых ты их растишь, должны соответствовать драконьим интересам. Ничьим больше. И теперь — уверена ли ты в своём выборе?..”

— Да, мой Император.

Он чуть прикрыл глаза, пряча в их глубине опасный блеск. 

— Да будет так — ты получишь дар, о котором просишь. Объявляю тем самым празднование в честь новой матери Ртутного дома открытым!

Грянула музыка. Небо над нами расцвело красками салюта, подозрительно напоминающего астры. 

Я подняла голову, любуясь.

Это не всё. Разумеется, ещё не всё. 

Мне придётся попрыгать через обручи, переупрямить недовольных, столкнуться с преградами. Но здесь, сейчас я чувствовала себя настоящей — впервые за множество лет. 

Я выбрала — мужчину, Бога, правду, цену… И сделаю что угодно, чтобы отстоять этот выбор. 

— Прошу, моя госпожа, — Кио протянул руку, приглашая меня за собой.

И я шагнула вперёд.

1. Об ушастых детках

*

— Ты похожа на шарик на ножках, знаешь? Забавное зрелище. 

— Спасибо, Мук, — фыркнула я. — Ты — настоящий друг. 

— Я просто решил сказать тебе, — оскалился он. — На случай, если ты вдруг не знала. 

Я только закатила глаза в ответ. 

Нужно сказать, что наши взаимоотношения с этим сидхе изменились за последние несколько месяцев. Думаю, очень повлиял мой давешний перформанс. 

Закон, позволяющий безнаказанно убивать сидхе, действительно отменили. Равно как и запрет на веру в Лесного Царя. С фоморами и культом Моры дела обстояли чуть сложнее (полагаю, их драконы считали более опасными врагами), но на этом поприще дела тоже сдвинулись с мёртвой точки. Разумеется, я не обманывала себя: такие вещи не решаются за один день. И за год тоже. Десятилетие уже что-то может изменить, но не настолько значительно. Говоря же о столетии… В общем, вы поняли. 

Тем не менее, первые камни в фундамент равенства (как и в фундамент нового Храма Лесного Царя) были благополучно заложены, что внушало надежду. И, видимо не только мне, раз Мук после случившегося с какого-то перепугу решил, что мы теперь большие друзья. И принялся строить из себя настоящую занозу в заднице.

Возможно (только возможно!) это помогало мне держать себя в тонусе. Но всё равно ушастое недоразумение хотелось хорошенечко стукнуть по голове: шёл десятый месяц беременности, магия постоянно выходила из-под контроля, и я не отличалась кротостью нрава и адекватностью. Честно говоря, я дожилась до того, что даже немного завидовала человеческим женщинам: походила девять месяцев — и свободна! Увы мне, с физиологией сидхе такое не работало.   

— Мук, — позвала я как можно ласковей. — Какой Бездны ты опять припёрся?

— Вот можно подумать, ты не рада меня видеть.

— Нет, конечно! С чего бы? 

— Ну вот даже не знаю… Потому что Дорлина уехала, Кио завален работой, а ты сидишь в покоях, круглая, как шарик, эпизодически всё вокруг разрушаешь и ищёшь, на ком бы сорвать злость?