— Пиратские корабли, в отличие от торговых, строятся для ведения сражения, — объяснял Сударь Тим. — Они несут на борту вдвое больше абордажников, нежели мы. Воины Морей усердно изучают военное дело, в то время как мы более заняты делами торговыми и рыболовными. Посему даже один пиратский корабль представляет собой весьма серьёзную опасность для торгового судна, а поодиночке они ходят редко. Однако в целом же пиратских родов чуть более двух десятков, общая их численность втрое уступает населению торговых островов. Посему пираты всегда избегают всеобщей войны или кардинальных конфликтов с Человеческими Королевствами. Они могут устроить блокаду и даже объявить войну нескольким торговым родам, но не в их интересах объединять против себя всех. Гораздо выгоднее вести разумную ценовую политику, регламентирующую безопасный проход по морю.

— Насколько мне известно, — Айлани бросила взгляд на Наставника, — в Хрониках описаны случаи, когда многие торговые рода собирали совместный флот для борьбы с пиратами. И Редония, будучи в те времена верным союзником, выделяла для сих походов боевых магов и целителей.

— Истинно так, — подтвердил Сударь Тим. — Однако походы эти заканчивались, как правило, ничем. Как только пираты узнавали, что по их душу идет могучий флот, они немедленно спасались бегством. Пиратские корабли быстроходны, скрыться на безбрежных океанских просторах для них не составляет труда. Закон Предков запрещает сражения на родовых островах, и потому карательные флоты зачастую возвращались ни с чем. Пираты дают сражение только тогда, когда уверены в том, что имеют достаточно весомые шансы на победу. В противном случае они разбегаются по всему океану, что не только не облегчит нашу участь, но серьёзно усложнит положение дел. Известно множество случаев, когда рассеявшиеся по океану пираты быстро собирались в крупный флот и нападали на наш архипелаг с южной его оконечности, пока объединенный флот разыскивал их на севере. Пока сии известия доходили до флота, и он возвращался назад, пираты погружали воды архипелага в пучину безжалостного террора и всё равно ускользали, когда приближалась непобедимая армада.

— Почему Люди не несли правосудие на острова Пиратской Гряды? — уточнил Его Величество. — Насколько я понимаю, Закон Предков Человеческих Королевств ничего не говорит о сражениях за вакрийские острова. Если, конечно, Люди не переписали сии постулаты давным-давно, ибо сие им свойственно.

— Некоторые Человеческие Королевства, связанные союзом с тем или иным торговым родом Вакри, изредка совершали карательные нападения на пиратские острова, — ответствовал один из вакрийских старейшин. — Это причиняло пиратам довольно ощутимый урон, но в целом не искореняло наши беды. Сила пиратов суть в их кораблях, а пиратские эскадры скрывались в океане. Их острова подвергались опустошению, но Людям они не нужны, а ни один торговый род не поселится на Пиратской Гряде. Это слишком далеко от родного архипелага и материка, если пираты организуют блокаду, из неё уже не вырваться. Род быстро останется без кораблей, рыбаков и пищи. Иными словами, Люди сжигали несколько островов и уходили. Пираты же возвращались и свирепствовали в наших водах ещё сильнее, стремясь возместить убытки. Посему лучшим решением во все времена являлась дипломатия, основанная на системе взаимных договоров между различными торговыми и пиратскими родами, а также разумная ценовая политика в области выкупов.

— Но, в таком случае… — нахмурилась Принцесса, — не получится ли так, что пираты разбегутся, увидев наш флот, даже не вступив в бой? Если их соглядатаи повсюду, то им известно о прибытии на остров рода Маара множества волшебников вкупе с оркскими воинами.

— Мы предприняли все усилия, дабы о вашем появлении пираты узнали как можно позже, — заверил её Сударь Тим. — Однако быть в этом уверенными наверняка суть весьма неосмотрительно с нашей стороны. Потому предложенный объединившимися торговыми родами план именно таков! Мы собрали крупный флот, но если пиратские рода также объединены, то совокупная численность их вымпелов будет превосходить нашу почти вдвое. Это покажется им первым преимуществом. Вторым преимуществом является союз пиратов с к'Зирдами, что сделало их корабли доверху набитыми змеиными языками, которых они могут не жалеть в абордажных боях. Скорость пиратов выше, нежели наша, что дает им возможность выйти из боя и спастись бегством в случае, если шансов на победу не окажется. Это третье и самое важное для них преимущество. Мы полагаем, что пираты встретят наш флот всеми своими силами, но прежде, чем ринуться в атаку, проведут разведку боем. Они бросят на нас одну-две эскадры и станут наблюдать за развитием событий. Если могучие чародеи и бесстрашные Орки окажутся им не по зубам, пираты разбегутся.

— Тогда пусть маги и Орки не вступают в бой сразу! — предложила Айлани. — Пускай они укроются внутри кораблей и ждут решающего часа, а я не позволю вакрийским морякам погибнуть.

— Но если шпионы пиратов всё же пронюхали о появлении в составе нашего флота чародеев и Орков, то они распознают ловушку! — возразил Сударь Тим. — И тотчас скроются в океане! Посему первый бой должен быть очень правдоподобен! В нем должны участвовать все, только так пираты попадутся в нашу ловушку! Если вы, Ваше Высочество, поначалу станете исцелять всех без исключения, как сие произошло в битве при Арзанне, они уверуют в то, что способны одержать верх числом, и поспешат вступить в сражение всеми силами как можно быстрее. Ибо им необходимо успеть пленить и связать волшебников прежде, чем Белый Маг осознает свою ошибку!

Военный совет ещё долго обсуждал детали и выдвигал прогнозы относительно возможных вариантов поведения неприятеля, но в итоге план Вакри был принят, ибо у остальных народов Альянса отсутствовал опыт морских битв. Принцессу сей план порадовал возможностью хотя бы в первые минуты сражения не позволять Смерти собирать свою жатву. Созерцание множества гибнущих жизней причиняло естеству Белого Мага великие страдания, и Айлани чувствовала, что с каждой новой битвой сия боль всё возрастает. Сражение небольших отрядов ей удавалось выдержать, но когда в баталии сходились многотысячные армии и ручейки жизней иссякали сотнями, желание прекратить смертоубийство было нестерпимым. Посему замысел Вакри её устроил гораздо более, нежели предложение Его Величества Трэрга уничтожать поголовно все пиратские корабли, что попадутся флоту по пути к Пиратской Гряде, а торговые суда, если таковые будут, пленять и не отпускать до самой битвы, дабы исключить утечку важной информации.

Последующие пять суток минули на удивление спокойно. Собрание вакрийских старейшин ожидало встретить первые пиратские эскадры уже утром, но сии ожидания не оправдались. Море вокруг было пустынно, и высланные во все стороны для разведки корабли не замечали неприятельских парусов даже на горизонте. Ежедневно Король соединял флагманский корабль порталом с другими кораблями флота, собирая на военный совет командиров эскадр, и они подолгу обсуждали предстоящую баталию. Айлани чувствовала себя лишней на подобных обсуждениях и потому с разрешения Его Величества покидала совет и подолгу стояла у бушприта, наслаждаясь океанским пейзажем, утопающим в ласковых лучах летнего солнца.

Движущийся навстречу флоту корабль она ощутила первой. Умиротворенное чувство слияния с безграничной красотой внезапно подернулось призрачным ощущением страданий от причиненной ранами боли, и Принцесса недоуменно оглянулась. Поблизости не было никого, лишь несколько матросов её корабля степенными движениями резцов накладывали узор на стены надстроек. Искусные моряки украдкой поглядывали за ней, готовые в любой миг броситься на помощь, если потребуется, но сие наблюдение велось столь деликатно и ненавязчиво, что Айлани совершенно не ощущала себя скованной излишним вниманием. Однако стоило на её лице отразиться недоумению и растерянности, как один из матросов немедленно прекратил резьбу и предстал перед ней.