Кораблей было столько, что Айлани насчитала не менее двадцати судов, изготовленных в виде рыб, коих ей никогда не доводилось видеть даже на картинках фолиантов по естествознанию. Её бывший пиратский корабль-акула смотрелся посреди бесконечного разнообразия весьма агрессивно, и Принцесса вспомнила, что пиратские рода Вакри изготавливают свои корабли исключительно в виде злобных и опасных морских хищников: акул, мурен, барракуд и прочих кровожадных тварей. Перепутать появившийся на горизонте силуэт торговца и пирата опытному глазу невозможно, даже если смотреть приходится с верхушки мачты на весьма большом расстоянии. Посему неудивительно стремление вакрийских матросов превратить покрывающие корабль Белого Мага кровожадные узоры в благородные картины, исполненные добра и умиротворенности, присущей ратующему за сохранение любой жизни великому целителю. Если корабль Принцессы издали будет внушать опасения любому встречному судну, то пусть сия враждебность развеется хотя бы вблизи…

Объединенный флот отправился в плаванье с наступлением темноты, дабы под покровом ночи преодолеть незамеченным как можно большее расстояние. В поход выступили триста торговых кораблей, каждый из которых принял на борт сводный отряд оркских воинов и человеческих магов. Для бесперебойного обеспечения столь крупных сил провизией вместе с флотом следуют три десятка рыболовецких судов и плавучая мануфактура для изготовления морепродуктов из добытого улова. Когда Айлани увидела сию исполинских размеров деревянную морскую черепаху, над которой возвышался целый лес мачт и десятки парусов, медленно выползающую из-за вакрийского острова, она не сразу поверила своим глазам, настолько велико оказалось сходство плавучего города с морским животным. Ранее она неоднократно слышала о плавучих городах-мануфактурах, но видеть подобное своими глазами ей не доводилось.

— Она словно настоящая черепаха! — восхитилась Принцесса. В тот момент она только что взошла на борт и в ожидании прибытия Его Величества беседовала с Сударем Тимом. — Только весьма велика и с множеством парусов! Вакрийские плотники не только искусные корабелы, но и талантливые виртуозы изящных искусств! Сколько же моряков требует для себя подобное судно? Мне доводилось прочесть трактат об истории торговых союзов Редонии с родами Вакри, там упоминалось, что сии мануфактуры суть настоящие плавучие города!

— Это действительно так, — ответствовал тот. — Непосредственно с парусным вооружением мануфактуры управляются две сотни матросов. Но в целом на её борту более тысячи Вакри. Множество семей живут там постоянно, если не обременены заботой о новорожденных детях. Постройка такого города требует огромного количества дерева и потому доступна далеко не всем. Только весьма крупные торговые рода, имеющие возможность накопить столь великое количество древесины, могут осилить подобное строительство. Зачастую на накопление материалов уходило более пятидесяти лет, и не менее тридцати лет длилось само строительство. Это мечта каждого торгового рода, но исполнить её дано далеко не всем.

— Восемьдесят лет! — изумилась Айлани. — Целая жизнь, посвященная строительству корабля!

— Так и есть, Ваше Высочество, — подтвердил Сударь Тим. — Постройка плавучей мануфактуры суть дело всей жизни для двух, а то и трех поколений рода. Но это творение на века, сии мануфактуры живут много дольше своих создателей, но имя каждого из них увековечено в узорах, покрывающих их надстройки. Кораблю, на который взираете сейчас вы, более семисот лет.

— Это изумительно! — Принцесса разглядывала огромную парусную черепаху. — Но где же происходит строительство такого плавучего города, неужели на верфях имеется столько места?

— Наши острова суть вулканы, потухшие множество эпох назад, в самое Начало Времен, — покачал головой вакриец. — Их склоны круты и имеют весьма малое пологое пространство, и всё оно занято под порт. Ни одна верфь не сможет вместить в себя плавучий город. Поэтому его строительство идет прямо в море.

— В море?! — удивленно переспросила Айлани. — Но как такое возможно?! Там же нет твердой поверхности! А если разразится шторм или из океанской бесконечности придет цунами?

— Если посвятить жизнь целого рода достижению великой цели, то не может быть ничего невозможного, — улыбнулся Сударь Тим. — Мы рождаемся в океане и уходим туда на закате жизни. Морские волны для нас много удобнее земной тверди, соленая вода приятнее пресной, купание в залитой лучами светила океанской толще желаннее солнечных ванн, а наша древесина не тонет. Никто иной в мире не способен построить корабль посреди водной глади, сие мастерство Великие Боги даровали только нашему народу! Пусть строительство на волнах и замедляет процесс, но позволяет к моменту завершения постройки иметь надежно просоленную морскою водою древесину, словно корабль ходил по океанским просторам всё это время.

— Народ Вакри любит море, и оно отвечает ему тем же. — Принцесса задумчиво рассматривала разнообразие вакрийских судов. — В Человеческих Королевствах не всякий дворец простоит на земле семь веков, не будучи разрушен, а тут целый город столетиями существует посреди океана…

— Океан — суть вся жизнь вакрийца. — Сударь Тим приложил руку к сердцу, выражая уважение раскинувшейся вокруг водной бесконечности. — И пусть наши корабли строятся медленно и стоят несказанно дорого — сие не имеет значения. То, что потрачено на постройку дедами, окупят внуки, ибо вакрийские суда необычайно долговечны, и самые разрушительные шторма всегда обходят нас стороной. Мы чувствуем настроение моря, словно своё собственное.

— И какая же погода нас ожидает? — улыбнулась Айлани, указывая на чистый горизонт. — Не встретит ли нас завтрашнее утро грозовыми тучами и сердитым волнением?

— Близ нашего острова море будет спокойным ещё двое суток, — ответствовал Сударь Тим. — Насколько благоприятной окажется погода там, куда мы отправимся вечером, будет понятно позже. Но ночной ветер будет попутным, и к утру наш флот покрыл бы весьма значительное расстояние, если бы имел возможность идти на полном ходу.

— Что же нам мешает? Плавучий город не может двигаться столь же быстро? — предположила Принцесса. — Разумно ли в таком случае брать его с собою в полное опасностей предприятие?

— К сожалению, этой мануфактуре более некуда идти, — вакриец печально склонил голову. — Сей корабль суть всё, что осталось от рода Лиара. Восемь дней назад огромная пиратская эскадра окружила их родовой остров и высадила на него бесчисленное количество к'Зирдов. Песочники безо всякой жалости перебили всех, даже младенцев, и остров был объявлен необитаемым. Один из пиратских родов, не имевших вотчины, согласно Закону Предков заселил его. Все корабли рода Лиара были потоплены в бою, уцелела лишь сия плавучая мануфактура и несколько рыболовецких судов, ибо в тот момент все они находились на промысле вдали от родных берегов. Пираты разыскали и их, и рыболовы ценою своих жизней вырвали у врага возможность для плавучей мануфактуры спастись бегством. Плавучий город велик и не столь быстроходен, ибо обычно ему некуда спешить. Пираты не стали преследовать его потому, что не желали напрасных потерь. Население мануфактуры не перебить за пару часов. Как только команда поймет, что обречена на гибель, из трюмов будет поднято масло из жира синего полосатозуба, что способно пылать даже в толще вод. Мануфактура сгорит со всем своим населением, но не достанется пиратам. И вместе с нею сгорит множество Воинов Морей. Проще не затевать бессмысленную погоню.