Зато внешнее кольцо «хоровода» уже целиком состояло из эльфов.

Потом они стали двигаться к центральной пещере, страхуя друг друга и беззвучно ругаясь на седого, возникающего то тут, то там, вырастающего из воздуха, тусклого и пропитанного тьмой заклятий. И исчезающего так же быстро – вырвав еще одну жизнь из хоровода Черных.

Последними полегли затеявшие «пляску Огня».

Орильр бережно вытер клинки и убрал их в ножны. Прислушался к спокойной и безопасной тишине. Глянул, как оседает на пол тьма заклятий, вдохнул обычный затхлый пещерный воздух.

Эриль вышла из коридора почти одновременно с Жависэлем. Рыжий был доволен. Сидящая у него на плече Лых – тоже. Она многим ведимам удачно прокусила ноги. Опытная крыса знает, как навредить врагу сильнее всего. Хромой и оставляющий след – вот кто не уйдет от возмездия. Эльф убрал секиру в чехол. Усмехнулся, глядя, как из угла бочком выдвигается вполне живая виновница переполоха.

– Выпороть тебя следует по обычаю гномов, – вздохнул он. – Но рука не поднимается. Где бы мы еще положили за один раз шестьдесят семь Черных – никого не потеряв? Они буквально не в себе были, ничего и никого не замечали, на тебя настроившись. – Рыжий нахмурился. – Рир, как-то ты уж слишком нехорошо молчишь.

– Передай ведьме, что впредь она может делать все, что ей вздумается, – сообщил Орильр, не глядя на жену. – Я полагал, что заслуживаю большего доверия. И я не намерен прощать обман.

– Рир, – охнула Сэльви. – Но я же для пользы дела!

– А еще напомни госпоже Сэльви-а-Шаэль, – продолжил, не глядя на жену, зеленоглазый, удивляясь своей злости, не поддающейся контролю, – что она когда-то обещала не предавать своего мужа.

– А сам-то никак не выговоришь? – огорчилась Эриль.

– Не получается, – честно признался седой. – Могу сорваться. Пойду к Рртыху, скажу, пусть снимают засаду.

Он развернулся и ушел. Сэльви осталась. Эриль отругала ее очень коротко и даже с какой-то жалостью. Потом, правда, добавили остальные. Никто не понимал, почему она все сделала тайком? Почему сочла крысу более надежным напарником, чем эльф или гном?

Седой шел впереди и ни разу не обернулся. А ведьма всхлипывала и тащилась следом, очень надеясь набраться мужества, догнать его и извиниться. Может, хоть отлупит. Тогда ему станет легче, и появится шанс помириться. Но у Орильра такая прямая спина! Глянешь – и собрать мужество оказывается очень сложно.

Целый день Сэльви про себя проговаривала умные и важные доводы предстоящего разговора. И решила: когда они придут к гномам, станет проще. Там их поселят в комнаты или общую пещеру, и он уже не сможет вот так все время – спиной к ней.

Время в подгорном мире утратило для Сэльви смысл. Свет всегда ровный, но это не день. Тьма соседствует с ним – и она – не ночь… Остался один-единственный источник знания о течении часов и дней – Рртых. Рыжий в любой момент мог точно назвать час суток, и то, принадлежит ли этот час дню или ночи. Как? Он и сам не мог пояснить. Говорил – время тикает в голове каждого гнома, Труженик создал их, предусмотрев для каждого хорошие часы. Спорить Сэльви не стала, какой смысл? Рртых действительно не ошибался и на минуту.

А еще он знал, где север, и как далеко еще идти до того места, где гномы Гхросса готовят встречу, разобрав завалы. Веселую встречу! – рокотал гном. Он шел домой, и шел победителем. Дед и прадед уже час как перестали раздавать оплеухи и тоже выбрались в главный тоннель. Бгррыхи разложены по всем ответвлениям, и пока ни один не сработал. Нет больше Черных! А если осталось несколько, их и гномы не упустят, даже без помощи эльфов.

За поворотом открылся длинный прямой участок тоннеля. Снова – светлый, здесь уже укрепили солнечные фонари.

– Добрались! – обрадовался Эфрых. – Ну что ж, добро пожаловать в обжитой Гхросс. Ночь на дворе, но мы уж праздник-то начнем.

– Я прямо таки опасаюсь гномьего гостеприимства, – улыбнулась Эриль, пристраиваясь рядом с Сэльви и вручая ей еще один платок. – Да успокойся, уговорим мы его, куда он денется, твой Рир!

– Спасибо.

Ррына представители рода Гррхон узнали сразу, как и эльфы – стоящего рядом Кэльвиля. Вот только у обоих выражения лиц не предполагали и намека на праздник. Эриль споткнулась и зашарила взглядом по рядам встречающих. Покачнулась, вцепилась рукой в плечо ведьмы. Сэльви поняла, кого не хватает, и тоже ощутила беспокойство. Не мог он не спуститься! Может, ничего серьезного, ногу подвернул… Ведьма поймала себя на том, что бормочет вслух. По лицу Кэля она уже прекрасно видела – зря старается.

– Рир!

– Эри, не надо сразу падать… духом, – седой успел поймать Эриль, которая, и правда, уже падала, повторно споткнувшись. – Разберемся, может, все не так уж и плохо.

Он точно так же, как все остальные, отчетливо видел – плохо. И, судя по взгляду Кэля, именно так плохо, как подумала Эриль. Светловолосый виновато покачал головой. Ведьма охнула и довольно резко повернулась к Эриль, прикрывая ладошкой ее глаза.

– Ты полагаешь, это что-то меняет? – вздохнул Орильр. – Усыпила. Зачем?

– Не знаю, – мрачно огрызнулась Сэльви. – Но сперва мы сами все выясним, а потом пусть просыпается. Кэль, где он?

– Десятый уровень, – несколько даже удивился вопросу мастер.

– Так… Збыр, ты тут вроде самый что ни есть знахарь. Пошли посмотрим.

– А маги? – предположил гном.

– Маги вон стоят, у них платки побольше моего, – невесть с чего рассердилась Сэльви. – Как тут наверх, ну, чтоб быстро?

Збыр послушно кивнул, Ррын сделал то же самое, и оба повели ведьму к ближайшей шахте норников. Поднимали в три приема, учитывая высоту. Сэльви держалась за трос и потрясенно прикидывала – как такое можно выкопать? Еще она думала, что когда-нибудь обязательно погостит у Рртыха и все тут облазает. А Лых не даст ей потеряться и заблудиться. Потом она выберет себе наилучшую сковородку. Скороварку, кастрюльки – и еще что-нибудь столь же нужное и важное.

Главное – не вспоминать о плохом. Она ведьма, и она понятия не имеет, что может. И что сейчас надо уметь и мочь.

Сэльви вошла в пещеру, коротко глянула на лежащего в ней и села. Збыр осмотрел тело куда внимательнее.

– Почему Рона его сразу не вернула? – хмуро бросил он Ррыну. – Даже Рртых смог сплести нити, а он – неумеха в заклинании.

– Вокруг было много заклятий против Черных. Рона очень устала. Все устали, мы их еле отбили. Она до сих пор на ноги не встает.

– Сэльви, я не вижу, что еще можно сделать, – вздохнул старый знахарь. – Говорят, у оллфов была древняя магия, они звали ее «пограничной». Если тело не пострадало, в него есть надежда позвать душу, такое удается только с оллфами. И лишь когда их ждут здесь, – снова вздохнул знахарь.

– Его ждут, – упрямо тряхнула головой Сэльви. – Очень!

– Оллфы забыли свою магию, я спрашивал. По другой причине выяснял, но – уверен. И у Эриль спрашивал, и у твоего мужа. Не сладят. А нам его не вернуть, туда сунуться и вернуться может лишь вечный, у которого нет возрастных границ жизни, – сказал знахарь. – И то не каждый. Идем, холодно тут.