Правда, в отличие от древней, черноглазая королева не уважает этикет, но ей можно простить все. Даже то, что она не собирается сидеть во дворце. Зато король от нее не отходит…

Орильр попробовал сбежать через год – сразу после очередного бала. Бдительная ведьма ждала его, намотав на руку ремень правого из пары любимых клинков мужа и устроив левый за спиной. Глянула мрачно, показала маленький кулачок.

– Куда собрался?

– До Круга мудрых и обратно, – вздохнул король. – Сэль, ну честное слово, пару месяцев поброжу туда-сюда.

– Ты можешь по следу недельной давности указать породу и возраст оленя, а то, что жена – того, знает вся долина, кроме следопыта, – возмутилась она. – Ну, извиняйся!

– И давно – того? – заинтересовался Орильр, расставаясь с мешком.

– С весны. Интересно, что может уродиться у ведьмы и такого неправильного эльфа, который и на эльфа-то не особенно похож? Ты вообще в курсе, что в нормальной семье у нас в деревне… Эй, ты меня слушаешь?

Орильр рассмеялся и, отобрав у ведьмы клинки, бережно повесил на ковер над камином. Устроил жену в кресле, сел на пол и изобразил глубокое внимание. Черноглазая довольно кивнула.

– Люблю про вашу деревню слушать, – улыбнулся Орильр. – Говорят, твоя тетушка сильно поумнела, похудела и похорошела. Более того – подобрела.

– Ее навестила Эриль, во второй раз, – хихикнула Сэльви. – Сообщила новые условия, это называется план лечения. Так вот, у нас в деревне считается, что детей в доме должно быть много. Хотя бы штук пять, тогда из них вырастут нормальные люди.

– Эльфы. И мне не нравится, что ты их меряешь штуками.

– Привереда! – возмутилась Сэльви. – Вот пять душ воспитаешь – и вперед, хоть до Круга, хоть дальше. Только не забудь меня с собой взять. А они пусть отдуваются за нас – балы всякие, визиты к королям и так далее. Дети должны отвечать за грехи родителей. Корона – их бремя, а мы ка-ак сбежим! И не делай задумчивое лицо, я же не прошу тебя учиться играть на арфе! Я требую научить меня по-настоящему работать тонким клинком, не хуже Эриль. А то она меня уже три раза побила. Сегодня.

– Ладно, как ты мне обещала, мы потом сбежим, – сдался Орильр. – С клинком сложнее, но тоже будем стараться. И знаешь, в нашей деревне пока не было многодетных эльфов. Это даже грустно.

– Я их воспитаю, – прищурилась Сэльви. – Вот с Эриль и начну. Потом выдам замуж бабушку. Затем женю Жаса – хватит ему делать вид, что в городе нет трех улиц, где ему особенно хочется бывать, потому что кто-то невесть сколько веков назад кого-то обидел.

– А они не сбегут? – уточнил Орильр.

– Поздно, – рассмеялась ведьма. – Я королева, и подданные будут стонать, но терпеть. Я такая одна.

– Единственная, – поклонился Орильр.

И подумал, что она права. Единственная может позволить себе быть капризной. Ведь должен же кто-то научить эльфов жить нормальной жизнью – общаться, прощать обиды, строить семьи и воспитывать детей. Потому что его сородичам именно этого и не хватает для того, чтобы жить век за веком без тоски, сохраняя в душе радость.

Москва, 2010