Она останавливается, слова неожиданно заканчиваются.

– Я… я слышала, что вы шепчетесь о Самаэле. Уверена, вам интересно, откуда у него эта броня. Я вам скажу. Это броня с тел рыцарей, погибших в Битве Красной Волны.

Рыцарей охватывает ужас. В гневе сжимаются губы и дрожат кулаки.

– Не смотрите на него так! Вы не смеете его судить! Он отправился туда, куда не осмеливался пойти никто, и там нашел доспехи и применил по назначению. Самаэль не сдался.

Она смотрит на них, надеясь что-то прочитать в их лицах, но находит лишь непонимание.

– Разве вы не понимаете? Мы не должны сдаваться.

Раздается тихий голос одного из рыцарей:

– Но он ничего не терял.

Говоря, Веспер увлеченно машет руками.

– Конечно, потерял. Как и мы все. Узурпатор забрал и уничтожил тело Гаммы, но часть ее продолжает жить. Кто сможет ей служить лучше, чем те, кто ее понимает? Кто сможет это сделать лучше, чем вы? Она не сдалась. Самаэль не сдался, и я клянусь, что не сдамся.

Она обводит всех взглядом.

– Когда мы вернемся в Сияющий Град, я расскажу Рыцарю Командору, что благодаря вам и нашему союзу, благодаря Дженнеру… – она запинается, но тут же продолжает, – благодаря Диаде и благодаря Самаэлю я смогла доставить меч к Разлому, запечатать его и не позволить величайшему из инферналей войти в наш мир. Но это не конец. Вы все еще нужны Гамме. И мне. Так что Рыцарь Командор не позволит вам умереть с честью, поскольку предстоит сделать еще слишком многое.

Старый рыцарь спускается с сиденья, опускается на колени и запевает литанию Крылатого Ока. К нему кто-то присоединяется, затем еще один, и еще – все, подобно волне, склоняются перед ней.

– Подождите! – произносит Веспер, заставляя их замолчать. – Есть еще кое-что.

Она спускается под палубу, из-за злости и гордости забывая про осторожность, и открывает накопительный контейнер.

Джем смотрит на нее, Ищейка виляет хвостом. Одной рукой она хватает запястье, другой – жесткую шею и вытягивает обоих на свет.

– Это Джем, – представляет она. – Он выжил в Новом Горизонте и помог нам. Он друг и заслуживает вашего уважения.

Но никто не смотрит на Джема, их внимание целиком направлено на другое создание.

– Это Псиное Отродье! – восклицает один.

– Да, – отвечает Веспер, сверкая глазами. – Его зовут Ищейка, и он тоже меня защищает.

По невидимому знаку Ищейка ложится на живот и кладет голову на скрещенные лапы.

– Но… – заикается другой рыцарь. – Он осквернен. Мы должны его убить.

Веспер качает головой.

– Нет. Скверна – это плохо, но ее можно победить силой Семи. Когда я была в Вердигрисе, меч одолел скверну и исцелил людей, которые иначе от нее погибли бы.

Наконец Дженнер открывает рот:

– Ты говоришь, что сила Семи коснулась этого зверя?

Она шевелит губами, задумываясь, что бы сказать и что оно будет значить. О том, что правда в ее голове видится ими совершенно иначе.

– Да. Меч его спас. Теперь он служит Семи и уже не единожды меня защищал. А еще он дружелюбный, видите?

Она гладит его, и Ищейка невинно стучит хвостом по палубе.

Из-за потрясения рыцари успокаиваются. Расжимают кулаки, размыкают челюсти. Веспер возвращается на нос корабля, Ищейка идет с ней.

Позже к ним подходит Самаэль.

– То, что ты сказала на палубе. Обо мне. Спасибо.

Она улыбается.

– Каждое слово было правдой. И я не могла вынести то, что они про тебя говорили.

– Да. В любом случае, когда мы прибудем в Сияющий Град, я бы попросил тебя позволить мне остаться на корабле.

– Почему?

– Потому что я чужак.

Она набирает воздуха, чтобы поспорить, но смотрит в его разные глаза и меняет решение.

– Где ты будешь?

– Здесь, в море.

Ее улыбка становится несколько бледнее.

– Конечно. Ты когда-нибудь вернешься?

– Да. И когда это случится, я буду там, где я тебя высажу. Если я когда-либо тебе понадоблюсь, оставь там сообщение.

Веспер и Джем, держась за руки, проходят под сводами ровных рядов деревьев, похожих на множество копий, идеально прямых, гладких, цветущих жизнью, чьи листья и ветви переплетаются, подобно спутанным волосам. Через просветы в кронах пробиваются теплые солнечные лучи, пуская зайчиков.

Козленок довольно прыгает впереди, а отряд рыцарей, высоко подняв головы, под руководством Дженнера шагает позади, сияя неполными комплектами доспехов на гордо выпяченной груди.

Они выходят из-под деревьев и видят простирающиеся перед ними холмы – одинаковые насыпи, поросшие сочной зеленой травой. Каждый холм – чье-то обиталище, верхние покои в плотной подземной сети соединенных друг с другом комнат. Между холмов возвышаются невероятных размеров серебряные колонны, на фоне которых что люди, что деревья кажутся ничтожно малыми.

Из подземных жилищ выходят обитатели Сияющего Града, формируя ровные линии. Они пришли, чтобы отпраздновать возвращение своих героев. Торжественные улыбки уже наготове, а дети автоматически сбиваются в аккуратные группы, готовые грянуть песнь.

По мере их приближения Джем все больше сжимается. Он видит мириады обращенных к нему блаженных лиц с горящими здоровьем щеками и сияющими надеждой глазами. Безупречно чистые одеяния простого фасона. Всепоглощающее чувство порядка, где каждый человек знает свое место и вписывается в него как идеальная часть механизма. Он встречается с ними взглядом, и они тут же улыбаются.

Помня о своих зубах, он не улыбается в ответ. Внезапно его загар кажется ему неровным, скорее ожогом, нежели предметом гордости, а кости словно слишком уж выдаются из-под кожи.

Он замедляется и отпускает руку Веспер.

Пальцы выскальзывают, почти освободившись, пока ее рука не сжимается, ловя его руку. Веспер озабоченно поворачивает к нему голову.

– Мы идем слишком быстро?

– Все в порядке. Иди одна.

– Мы пойдем вместе.

Он выдавливает полуулыбку не размыкая губ.

– Это твой праздник, наслаждайся.

С очередным рывком он освобождает руку.

– Все в порядке. Я за тобой.

На ее лице появляется легкая тень.

– Ладно.