– А-а, – Лу досадливо махнул рукой. – До чего же ты, герцог, зануда.

Оба на несколько минут замолчали, а когда сделали поворот, за которым собирались прибавить ходу, прямо на них выскочил разъезд эфтляндских кавалеристов, человек десять здоровенных парней на своих лыжных механических лошадях.

Джим сориентировался первым и ударил по рычагу тормоза, а Лу, не веря своим глазам, проехал еще несколько метров и почти уткнулся в первого эфтляндда.

Кэш смотрел на врагов, они смотрели на него, и ничего не происходило. Наконец лейтенант-эфтляндец что-то прокричал на своем странном улюлюкающем языке, и из леса на дорогу выехали несколько гражданских лиц.

– О! – вскричал один из них, представительный господин в дорогой шубе. Он хуже всех держался в седле, и оттого Джим почувствовал к нему симпатию. – Господа адмиралы! Как же я рад, что мы успели вас перехватить! – закричал представительный господин, весьма неуклюже разворачивая своего коня.

«Да уж, конечно, рады», – невесело подумал Джим, прикидывая, успеет ли он выхватить из ножен свою саблю.

Однако стоявшие вплотную к нему всадники так внимательно смотрели на Кэша, что едва бы позволили ему уйти живым.

На пистолеты Эрвиля тоже надежды было мало. Он спрятал их под пальто и достать теперь незаметно вряд ли бы смог.

Между тем представительный господин проехал через расступившуюся группу кавалеристов и затормозил как раз между Лу и Джимом.

– Господа! – произнес он, вертя головой и глядя то на Эрвиля, то на Кэша. – Я министр союзного правительства северных государств, и я имею полномочия предложить вам мир, дружбу и сотрудничество.

– То есть я не понял… – признался Эрвиль и как бы между прочим сунул руку под пальто.

– Союз северных государств уполномочил меня предложить вам места сопредседателей в протекторате… – Министр говорил быстро, очень волновался, а лицо его было покрыто капельками пота.

– А что такое сопредседатели? – снова спросил Эрвиль, еще глубже засовывая руку под пальто.

Джим это заметил и понял, что Лу хочет перестрелять этих людей и сорвать завершение второго подвига.

– Фактически вы, если, конечно, пожелаете, будете делить между собой пост премьер-министра союза северных государств. При этом, естественно, солидное жалованье, поместья и все такое, уважаемые господа. Мы предоставим вам наилучшие условия, а на зиму вы сможете уезжать в ваши владения в Ангуре…

– Мы согласны! – срывая коварные планы Эрвиля, громко произнес Джим. – Бумаги при вас?

– Конечно! Конечно, – засуетился министр и махнул кому-то рукой.

К нему тотчас подъехали два секретаря с заготовленными папками и с перьями, заряженными незамерзающими чернилами.

Опасаясь, что упустит добычу, Квардли гнал своих доходяг во весь опор, но неожиданно впереди показались оба адмирала – они ехали обратно.

Команда штандартенфактора, не дожидаясь приказа, вскинула дробовики, но Квардли удержал их и велел остановиться.

Адмиралы приближались, и вместе с ними ехали эфтляндцы. Их синие мундиры нельзя было спутать ни с чем.

– Так-так, – вслух соображал штандартенфактор. – Стало быть, они все же предали нас и ведут неприятеля прямо в лагерь…

Приняв эти слова за руководство к действию, шпики снова подняли дробовики, но шеф опять их одернул.

– Да что вы за дураки такие, не было же команды! – разозлился он.

– Дак вы же чего-то говорили… – начал оправдываться Гжебольский, но Квардли отвесил ему затрещину и прошипел:

– Это я не говорил, елоп ты болотный, это я мыслил так наглядно.

Между тем странная процессия была уже совсем близко, и Квардли начал понимать, что такими силами на захват лагеря никто не ходит. Десять рослых эфтляндцев хоть и выглядели браво, но все же годились лишь на почетный эскорт.

– Может, адмиралы их в плен захватили? – недоумевал штандартенфактор.

Когда вся группа проезжала мимо, Квардли отсалютовал им, а герцог Ангурский притормозил коня и, указав на дробовики, поинтересовался, что это за оружие.

– Так мы это… – улыбаясь хмурым эфтляндцам, произнес Квардли, – на охоту на зайчишек. Знаете, как это бывает – утречком да по свежей пороше…

– Вот! – неожиданно обрадовался Лу. – Значит, я был прав и весь этот снег – пороша?

– Фактически да, господин граф, – идиотски улыбаясь, согласился Квардли. – А вы гостей принимаете?

– Да нет, просто войну закончили – подписали мирный договор, – пояснил Эрвиль, внимательно глядя на штандартенфактора и ожидая, что тот применит какое-то колдовство. Но то ли такая развязка не считалась стандартным окончанием подвига, то ли по какой-то другой причине, одним словом, ни тошноты, ни боли в животе Лу не почувствовал.

– Но каковы же условия?! – воскликнул Квардли, все еще не понимая, как на это реагировать.

– Северные государства переходят под наш протекторат, – просто сказал Джим. – Под мой и графа Гонсара… – Помедлил и добавил словно что-то незначительное: – Ну и, конечно, под протекторат империи, ведь мы же ее добропорядочные граждане.

В столицу адмиралы въезжали с привычным уже триумфом.

После долгого пребывания в зимних условиях климат большого города казался им чересчур жарким, а горожане слишком многочисленными. Однако, вернувшись в свой дом, к своим просторным комнатам и вышколенным слугам, Джим и Лу с удовольствием погрузились в атмосферу цивилизации и удобств.

Потом был прием в императорском дворце, дождь новых наград и званий, но целлулоидная улыбка Квардли и невнятность речей императора говорили о том, что ждать больше нельзя. Следовало только подобрать способ официального проникновения в тот самый музей, а уж оттуда на лонгсфеире они унеслись бы быстрее ветра.

– Завтра нужно будет завести с Квардли разговор, – сказал Джим за ужином.

– Да, – согласился Лу. – Завтра. И они решили ждать, но Квардли приехал к ним в этот же вечер и первым затронул тему похода в музей.

– А не ударить ли нам по культуре, господа военные? – начал он издалека. – Посмотреть, например, как поживает ваш братец лундсфидиорс – воздушный змей-огненосец. Вся экспозиция уже закончена, и нам было бы приятно услышать ваше мнение.

– А что – мысль отличная! – поддержал Джим.

– Ага, – в тон ему добавил Лу. – И своевременная.

То, что Квардли сам напросился на этот поход, вызывало подозрение, но выхода не было, и другого случая могло уже не представиться.

Между тем у штандартенфактора были свои причины спешить. Руководство ордена Матрицы проявило к змеям неожиданный интерес, и Квардли был срочно вызван к Мальгистру.