И тут я увидел постороннего.

Сам не понимаю, как шальной взгляд смог зацепиться за золотистую искорку на фоне темнеющего неба. Первой была мысль, что поднялся в воздух кто-то из наших. Но мы высадились совсем в другой стороне, и никто не смог бы незаметно нас обогнать. Я вышел из виража и погнал машину за чужаком. Подорожник быстро сориентировался и сделал то же самое.

Неопознанный летающий объект плавно двигался от океана в глубь континента. Мы приближались к нему стремительно, но рассмотреть и понять что-то было пока невозможно. Я перебирал в голове варианты. Самое простое — кто-то с базы на Старой земле без разрешения решил рвануть за нами и заблудился. Гораздо хуже, если мы сейчас наткнемся на аэроид. Это будет означать, что Новая земля так же опасна, как и Старая.

Потом я понял, что это не аэроид. Мы были уже близко, я видел, что мы гонимся за летающей машиной, совершенно непохожей на нашу. Я рвался вперед, мне хотелось увидеть ее вблизи, заглянуть в кабину, чтобы можно было хоть самую малость догадаться, кто наш соперник.

Однако ничего не вышло. Нас заметили. Чужак сделал круг, поднимаясь в высоту, а затем полетел в другую сторону с такой безумной скоростью, что мы сразу потеряли его из виду.

Мы с Подорожником вернулись в лагерь уже затемно и нашли место высадки только благодаря нескольким большим кострам. Погонщик вышел из машины и сразу подошел ко мне.

—Ну что?

Мне осталось только развести руками. Вдруг подумалось, что тот мир, в котором жила Надежда, а когда-то и я, неизвестным образом выжил. Что остались большие города, дороги и машины, которые мы пока просто не нашли. Но я придержал свое воображение. Здесь не могло остаться городов и машин.

Люди ужинали. Подорожник молча обошел костры, выбрал нескольких надежных людей и расставил их на посты вокруг лагеря. Я, поразмыслив, дал одному из них пистолет, показал, как обращаться. Случись что — он сможет разбудить всех одним выстрелом.

После этого мы вместе со всеми сели у костра ужинать. Выпили вина, перекинулись парой слов с людьми. Какой-то крестьянин спросил, можно ли ему в следующий раз привезти с собой жену с детьми. Я ответил, что скоро мы перевезем сюда всех жен и всех детей. На самом деле я думал уже не об этом.

— Может случиться, что скоро вы останетесь без меня, — тихо сказал я Подорожнику.

— Почему? — огорченно спросил он, отставив плошку с ужином.

— Боюсь, мне придется уйти.

— Ты это твердо решил?

— Я ничего пока не решал, но решить могут за меня. Та машина, которую мы сегодня видели, — мне кажется, это какой-то знак.

Я не стал говорить про другой знак — звонок из Ведомства в маленький городок, где мы с ним побывали.

— Но как мы сможем?..

— Сможете, — уверенно сказал я. — Дел еще много, но вы справитесь.

— Я даже не знаю, что нужно сделать.

— Я покажу тебе, где второе хранилище, там есть еще несколько больших машин. Истребители нужно перегнать сюда, они пригодятся. Кто-то должен заниматься перевозкой людей на Новую землю. Я думаю, желающих будет все больше и больше. Главное — переселить людей, а тут они сами поймут, как им жить. Ты будешь командовать пилотами и решать, как использовать технику. Об одном тебя очень прошу — не бросайте крестьян, которые не захотят переселяться. В крайнем случае, оставьте им машины и научите летать. Нельзя предавать тех, кто нам верит.

Подорожник помолчал немного, раздумывая.

— А если окажется, что ваши лекари спасли мою жену, — проговорил он, — ты поможешь ей перебраться ко мне?

Я с горечью вздохнул. Он до сих пор надеялся, что Надежда не умерла, он верил, что я и мой народ способны сделать чудо. Наверно, чтобы поверить в смерть, нужно самому бросить горсть земли в могилу. Не зря есть такой обычай у людей.

— Помогу, — сказал я.

— Когда же будем прощаться?

— Прощаться рано.

Я притащил из кабины теплое одеяло из собачьей шерсти и лег у костра. Сон не шел. Я думал о том, что сделать в первую очередь, если суждено вскорости покинуть этих людей. Слишком много проблем, и не все долги выплачены.

Подорожник чуть подтолкнул меня в бок.

— Я вот думаю, — проговорил он. — С застав людей тоже сюда звать? Или, может, им и там хорошо?

— Не так уж хорошо.

— Это верно, но уговорить властителей будет не просто. Они побоятся потерять свою власть, связавшись с нами.

— А жизнь потерять не боятся?

— Попробуй их убеди...

— Зови всех, — посоветовал я. — Здесь людям будет лучше в любом случае. Сначала одна застава, потом — другая. А там и до Города тысячи башен доберешься.

— Нет никакого города, — глухо проговорил погонщик.

—Как?

— Я говорю, что нет Города тысячи башен. Выдумки это. Я много дорог обошел, но ни разу этого города не видел. И людей не встречал, которые там бывали. Все только рассказывают.

«Людям нужна Новая земля, — с уверенностью подумал я. — Иначе они не стали бы придумывать сказку про город, где не нужно бояться Прорвы. Мы нашли им другую сказку — гораздо лучше...»

Утром я проснулся с готовым ответом на вопрос, что за чужак кружил вчера над этой землей. Нет сомнений, это Смотрители башен. Похоже, теперь свидание с ними неизбежно. Узнать бы только, к добру ли будет эта встреча.

Я решил, что безопасность не бывает лишней и назначил патрулирование берега с воздуха. Пилоту я объяснил, что он должен немедленно дать мне знать, если в небе появится посторонний.

Мне захотелось также устроить глубокий рейд над Новой землей, но летать было некогда. С раннего утра и до темноты мы занимались обустройством лагеря. Во-первых, базу решено было перенести на несколько километров в сторону, где в океан впадала небольшая пресная речка. Это место показалось удобнее еще и потому, что совсем рядом начинался огромный лесной массив, где было полно строительной древесины.

Дел нашлось множество. Переселенцы разделились на группы, и каждая из них выполняла свою работу. Кто-то занимался продовольствием, искал, чем поживиться в ближайших окрестностях, кто-то строил шалаши-времянки, остальные уже начинали таскать из леса спиленные деревья для сруба. Мы решили построить для начала большой барак, куда вместились бы все, кто есть и кто прибудет в ближайшее время. Затем можно планировать улицы будущего города.

Вечером за ужином Подорожник сказал, что людей уже не хватает.

— Значит, нужно привозить новых, — ответил я.

— Да, и поскорее. Что, если завтра отправиться обратно?

Я задумался. Идея немного шла вразрез с первоначальными планами, но была вполне оправданной. Людей требовалось как можно больше — чтобы строить дома и привозить семьи колонизаторов, оставшиеся на далеком берегу. Нужно всеми силами приближать тот момент, когда люди почувствуют себя здесь, как дома, а не как в походе за неизвестностью.