Лёгкие корабли оставили на охране побережья. А один крупный охотник стал на ремонт. Последний же оставшийся на ходу серьезный корабль, на случай проблем с моря, остался при бухте Клыка.

Последний поход каравелл, где они их охраняли, окончился для одного из них тем, что отгоняя пиратов капитан немного увлёкся и зацепил корпусом каменные пики хребта Дракона. Дыры заделали, и корабль не утонул, но слегка повело его основу. Потому по возвращению его и поставили на ремонт. А жаль, изначально я на него рассчитывал.

Вообще, при довольно стандартном составе, отличающегося разве что тем, что сразу два тяжёлых охотника даже на три каравеллы встречались нечасто. Обычно в охрану нанимали либо пару лёгких, либо — если торговцы попадались состоятельные, заменяя один из них тяжёлым.

Но тут предстоял уж больно дальний поход, где случайных факторов, могущих вылиться в проблемы, будет немало. И следовало подстраховаться. Впрочем, увлекаться не стоило, одно дело караван выглядящий торговым, другое — вынуждающий дагийцев заподозрить, что в поход пошла дружина одного из верлордов.

В последнем случае вместо вольных охотников или небольших патрулей, легко можно было приманить карательные силы одного из местных полисов-государств. А это уже другой коленкор, при котором можно потерять немало, а то, как бы и не жизнь.

Я решил пойти с караваном по банальной причине. Не потому, что воспылал романтикой «морских волков» или подсел на адреналин. Нет. Всё прозаичней. Кроме многочисленных поздравлений с моим верлордством, по возвращении из столицы домой, меня ждали и письма с предложениями помолвок. С перспективами охомутать меня на брак.

Сразу несколько невест, часть из которых нынче являлись вдовами, как та же Карла — дочка Тормунда Эгиза, которой уже стукнуло двадцать девять лет. Хорошо хоть при нашей встрече он не стал совершать эти брачные танцы. Или, тогда ещё взвешивал все за и против, только познакомившись со мной лично.

Я внезапно оказался в ситуации, когда «кольцеватели» стали меня окружать. Будучи пока не готов связывать свою жизнь настолько наобум, становясь «Фродо с его прелестью», решил сделать паузу. В принципе, на данный момент будучи не против, лишь одной кандидатуры — принцессы Стефании.

С которой хоть и недолго, но неплохо сошёлся при визите в столицу. А разница с ней не в мою пользу в четыре года, смотрелась сущим пустяком. Особенно в контексте моего нового статуса и не такого и широкого выбора.

Хотя даже для меня, наше общение длилось маловато, а потому хотелось изучить принцессу получше. И желательно в разных ситуациях. В свою очередь она оказалась не против моего внимания.

И потому после возвращении мы продолжили знакомство уже по переписке. Правда на отвлеченные темы и аля «дружеский» стиль. Впрочем, дружба между мужчиной и женщиной штука очень спорная, потому что между ними постоянно что-то «встаёт» или «набухает».

С одной стороны Стефания нынче не замужем. Получив мужа, довольно перспективного второго сына верлорда Хайдстоуна, ещё в свои девятнадцать лет, она два с половиной года назад внезапно стала вдовой. Муж её погиб, в казавшимся перспективном походе на одну из очень ценных тварей на западе.

Охотники переоценили ранение твари, торопясь, пока та залечивала раны, часто подолгу отлёживаясь на поверхности океана. И рванули к ней, чтобы добить, пока она снова не ушла на глубины, где большинство тварей и предпочитали обитать. Всплывая, лишь для уже своей охоты и будучи в хорошей форме. Муж Стефании спешно собрал несколько кораблей и, быстро соединившись с караулившими подранка, попытался завершить дело.

Охота на океанских тварей, особенно крупных — дело не только очень выгодное, но и крайне рисковое. Муж Стефании на личном опыте узнал о втором.

Почти год она горевала, похоже, брак хоть и выглядящий из разряда — по расчёту, имел и вполне личную симпатию. А последние полтора года Стефания оказалась в подвешенном положении. Уж не знаю, чем руководствовались стороны, вероятно, кроме прочего, тем, что выбор на таком уровне не такой и богатый. Но Виктория Бранн и мой заочный знакомец Ансельм, вроде бы сговорились о помолвке между своими детьми. Или тут проглядывала рука Императора. Не знаю.

Вот только то ли сынок Ансельма, то ли сама Стефания, а может и их родители, всячески филонили процесс следующего шага. В итоге помолвка затянулась уже на полтора года и стала выглядеть сомнительно. И потому формально Стефания оказывалась занята, но фактически ситуация являлась не столь однозначной.

Раздражать Ансельма тем, что даже при таком двойственном положении его сына, влезу в эту ситуацию, особенно в разрезе, похоже, снова обострившихся меж нами и без того хрупких отношений, я опасался. Сейчас владыка Бороса, как вепрь-подранок, может кинуться на звук. И становится таким звуковым триггером, мне не хотелось.

Восточные пределы своего феода я усилил, а бухта Клыка нынче и вовсе становилась почти неприступной. Небольшой и без того защищённый порт ещё больше укрепили, выстроив невысокие, но крепкие стены, из образующихся в большом числе на расширении северной дороги брёвен.

Мост к Трейвам, к которому эту дорогу и улучшали, лишь только начали стоить. И угроза с той стороны станет актуальна позже. А потому я посчитал правильным, пока затаиться, а лучше и вовсе временно покинуть пределы досягаемости.

Сама по себе женитьба являлась тем, от чего не уйдёшь, даже имея племянника в качестве суррогата наследника. Но на крайний случай, даже если вопрос не сбавит градус, пока я отсутствую в Карии и некоторое время после, у меня под рукой оставалась Айна. Прагматично, с ноткой циничности? Возможно. Не я такой — жизнь вокруг такая.

Да, если что, это станет чисто браком по расчёту. Но хоть мы и не являлись друг для друга «героями нашего романа», однако отношения даже и без огонька, вполне могли стать приятными и ровными.

Всё могут короли, всё могут короли, вот только не жениться по любви… Я бы конечно предпочёл Стефанию, на данный момент, а лучше подробней изучить варианты, отложив вопрос ещё минимум на пяток лет. Не потому, что против, просто пока маловато видел достойных кандидатур.

Но чую, что если начну слишком уворачиваться от брака, на меня начнут коситься не только прочие аристократы, но и даже мои вассалы. А там, чем дальше, тем меньше я сам смогу влиять на выбор. А молодого верлорда в моём лице начнёт играть свита. И наивны те, кто полагает сеньора защищённым от действий и влияния от его вассалов.

Что уж про давление равных мне. А то и того хуже, сыграют через юного Императора и крутись, как хочешь, чтобы