– Тогда мы по крайней мере будем удерживать Каратака так долго, как только сможем. Если мы нанесем ему существенный урон, возможно, нам удастся отбросить его при первом натиске так, чтобы получить шанс отступить в крепость. В противном случае, – Катон пожал плечами, – в противном случае они в конечном итоге обрушатся на нас и разорвут когорту в клочья.

– Спасибо. – Антоний прищелкнул языком. – Самый вдохновляющий инструктаж, на каком мне приходилось присутствовать.

– Дела обстоят так, – продолжил Катон, – что нам необходимо как можно скорее выдвинуться на позиции и приготовиться к обороне. Командир, – он обернулся к Туллию, – мы ждем твоих приказов.

– Один момент, – вмешался Антоний, указывая большим пальцем на спальный отсек палатки. – С этими-то двумя что делать?

– Я предлагаю оставить их здесь.

– А как мы объясним отсутствие Максимия солдатам? Его и Феликса?

– Мы вообще ничего объяснять не станем. Туллий будет отдавать приказы от имени Максимия. Он первый по старшинству, кто подвергнет его право сомнению?

– Если Максимий так и не появится, кое у кого такие мысли возникнут.

Катон улыбнулся:

– Сдается мне, к тому времени у них появятся другие, более насущные заботы.

Тут он услышал ритмичный топот приближающихся к палатке сапог и взглянул на Туллия.

– Кто-то идет.

Центурион постарше метнулся к пологу, бросил взгляд наружу и сказал:

– Это Корд. И с ним стража Максимия.

Макрон схватил Туллия за плечо.

– Вылезай наружу и разберись с ним.

– Что я ему скажу?

– Да что угодно, только не пускай его внутрь. Если он зайдет, нам конец.

Туллий нервно сглотнул, затем, постаравшись взять себя в руки, вынырнул наружу.

– Корд. Вот и ты. Где тебя носило?

– Я был в поселке, командир, – ответил тот обиженным и чуть ли не высокомерным тоном. – Согласно твоему приказу, туземцы уже начали заниматься рвом.

– Прекрасно. Хорошо поработал. Ну а у нас снова дел по горло. Общий сбор. Передай по подразделениям: всей когорте быть готовой к общему сбору в полном снаряжении.

– Всей, командир?

– Так распорядился Максимий.

– А кто будет надзирать за дикарями?

– Отошли их обратно в поселок и освободи заложников.

– Освободить?.. – Голос Корда едва не сорвался, но он овладел собой. – Есть, командир. Я прослежу за этим.

– Хорошо. А когда дело будет сделано, выводи свою центурию на дорогу, что ведет к болоту, и приступай к укреплению ворот. Нужно приготовить их к отражению мощной атаки. Вал следует насыпать выше, ров углубить и расширить. Так, чтобы мы смогли защититься.

– От кого, командир?

– От врага, от кого же еще? Кажется, Каратак вознамерился на нас напасть. Все, ступай. Выполняй приказ.

– Да, командир, но… Прошу прощения, но сначала я должен доложить центуриону Максимию.

Внутри, в палатке, Катон тревожно переглянулся с Макроном и поплотнее перехватил рукоять принадлежавшего Максимию меча.

– Доложишь потом! – рявкнул Туллий. – Выполняй приказ, а не то худо будет.

– Я так не думаю, командир, – спокойно ответил Корд. – Посмотрим, что скажет на это центурион Максимий.

– А от чьего, по-твоему, имени я отдаю приказы? – гневно вопросил Туллий. – Прочь с глаз моих, жалкий выскочка! Проваливай, пока я не привлек тебя к ответу за вопиющее нарушение субординации!

Последовала пауза, Катон и Макрон в крайнем напряжении, ждали, чем все кончится. Наконец Корд уступил:

– Слушаюсь, командир.

– И караул забери с собой. Максимий хочет, чтобы все, кто может, отправились на оборонительные работы. Советую найти повозку и прихватить все инструменты, какие сможешь найти.

– Ну, раз таков приказ центуриона Максимия…

– Именно таков. Выполняй.

Корд скомандовал «кругом» и повел караул к главным воротам.

Полог сдвинулся в сторону, и в штабную палатку нетвердым шагом вошел – и тут же рухнул на стул возле письменного стола – центурион Туллий.

– Здорово получилось, командир! – с улыбкой промолвил Катон. – Отменное представление. Корда мы с пути убрали, мешать не будет. А есть еще кто-нибудь из командиров, с кем могут возникнуть проблемы?

– Нет, – буркнул Туллий. – Максимий настроил против себя большинство из них. Он заигрывал с личным составом, подрывая авторитет командиров, а такое никому не понравится. Оптионы в большинстве своем были бы рады от него избавиться. Но они никогда не поддержат мятеж.

– Так мы им ничего подобного и не предложим, командир, – ободряюще промолвил Катон. – В ближайшее время они будут заняты по горло, а там, глядишь, все так или иначе разрешится. Еще до того, как они вообще узнают, что у когорты новый командир.

Снаружи трубы протрубили общий сбор, и в палатке стали слышны приглушенные звуки: множество людей торопливо надевали доспехи, хватали оружие и выбегали из палаток, чтобы не опоздать на построение на площадку с внутренней стороны главных ворот.

– Да, да, конечно. Антоний, пошли со мной. – Старый центурион оглянулся на Макрона и Катона. – А за вами я пошлю, как только Корд уберется из крепости.

Макрон поежился.

– Если кто-нибудь спросит, а кто-нибудь уж наверняка спросит, тебе стоит придумать объяснение, почему нас отпустили. И лучше бы тебе убедить всех в том, что это была идея Максимия.

– Командир, скажи им правду, – посоветовал Катон. – Скажи, что в преддверии атаки Каратака когорта нуждается в каждом бойце, а уж тем более – центурионе. Каждый меч на счету, поэтому Максимий и освободил нас – временно.

– Ладно… – Туллий, похоже, сомневался. – Пошли, Антоний.

Дождавшись, когда два центуриона покинули палатку, Макрон обернулся к Катону:

– Скажи по правде, не больно-то все это обнадеживает?

Катон пожал плечами:

– После всего того, с чем мне пришлось столкнуться в последнее время, нынешнее положение кажется очень даже выигрышным.

– Ты, черт возьми, как всегда, оптимист, – хмыкнул Макрон.

– Но все равно, пока Туллий не послал за нами, мне необходимо тут кое-что уладить.

– Что именно?

– Нам нужно, чтобы Непот остался здесь караулить Максимия с Феликсом. Если ты посторожишь, командир, я схожу, дам ему нужные распоряжения.

– Валяй.

Макрон подошел к пологу и украдкой выглянул наружу. Поблизости никого не было, лишь вдали, в промежутках между палатками, маячили фигуры. Солдаты строились, готовясь выступить из крепости. Макрон оглянулся на Катона и увидел, что молодой центурион что-то тихо, но настойчиво втолковывает Непоту. Что именно, Макрон не слышал. Непот слушал внимательно, потом покачал головой. «Ты должен!» – повысил голос Катон, после чего оглянулся, бросил быстрый взгляд на Макрона и снова заговорил с солдатом. Наконец Катон закончил свой инструктаж, и легионер медленно кивнул. Центурион похлопал Непота по плечу и, сказав ему еще несколько ободряющих слов, повернулся и медленно пошел через палатку к Макрону.