Эйни посмотрела в том направлении, куда указывал Каскинен.

— На ели с правой стороны ствола.

Там, куда указывала рука ученого, красовался огромный висячий гриб.

— Пойди принеси его.

Девушка кивнула и быстрым шагом направилась к нужному дереву. Ее короткая коса-колосок выбилась из-под меховой куртки, а за голенища невысоких сапог уже порядочно набилось снега. Это становилось заметным, когда девушка высоко поднимала ноги, ступая в сугробах. Однако она не жаловалась. Это ее качество больше других нравилось Каскинену.

— Ну что? — Позади профессора бесшумно возник один из военных сталкеров. — Скоро возвращаемся?

Каскинен кивнул.

— Удалось собрать нужные грибы? — спросил второй военный, подходя к ученому с другой стороны.

Профессор снова кивнул.

Эйни дошла до дерева и, вытащив нож, срезала лишайник. Повернувшись, она улыбнулась Каскинену. Потом, осторожно ступая, чтобы идти по своим же следам, девушка двинулась обратно. Вернувшись к учителю, Эйни показала в вытянутой руке лишайник.

— Хорошо. Запомни — этот природный обеззараживатель растет только с южной стороны ствола, — сказал Каскинен.

Девушка кивнула.

— Возвращаемся? — Мико переминался с ноги на ногу. — Солнце уже давно клонится к закату.

— Да. — Профессор развернулся в рыхлом снегу всем корпусом, однако тут же оглянулся.

— Что такое? — Турку вытащил из-за спины оружие.

Каскинен молча вглядывался в пространство среди деревьев, откуда только что вернулась Эйни. Мико присел на одно колено, также вытащив оружие, и придержал за ошейник большого кудлатого серого зверя, который рванулся в ту сторону, куда смотрели люди. Ученые обнаружили в этих лесах странных животных, похожих на волков, хотя существа явно ими не являлись. С помощью вакцины удалось заставить зверей подчиняться людям. И очень часто военные сталкеры брали животных с собой, покидая пределы базы. Они называли их сторожевиками. «Искатель» тоже извлек из этого выгоду и, назвав существ «кривороту», обучил разыскивать спонтанки с идотом. Когда психика их начинала страдать от большого количества вакцины, искатели просто избавлялись от этих серых существ, забрасывая в старые подземные коммуникации. «Искатель», который собрали в довольно спешном порядке, надеясь на скорое разрешение проблемы зависимости от идота, не заботился о последствиях. Ученые, относясь к животным в какой-то степени гуманно, прибегали к процедуре усыпления. И те и другие использовали существ в своих целях, словно это было в порядке вещей и Зона создала серых мутантов специально для того, чтобы их использовали люди. Некоторые из ученых даже называли серых существ «единственным полезным феноменом Зоны».

— Ты ничего не видела? — спросил Каскинен ученицу.

Эйни отрицательно помотала головой.

— Пойду проверю.

Турку двинулся в ту сторону, но профессор придержал сталкера за рукав куртки с меховым воротником. Все четверо вглядывались вперед, пытаясь рассмотреть неизвестное за стволами деревьев. Оружие оба военных держали наготове, а зверь Мико буквально рвался с короткого поводка. Однако люди и не подумали отступать. Эйни вытащила короткую штурмовую винтовку, а Каскинен крепче сжал рукоять карабина. Ученый был уже давно не молод, но жизнь в суровых условиях севера научила его никогда не расставаться с оружием. Не сделал он этого и тогда, когда отправился в Зону. Пока еще он мог позволить себе пользоваться оружием.

Мгновения ожидания тянулись вечно. Наконец, за деревьями показался заросший бородой человек. Шатаясь из стороны в сторону, он тащил за собой волокушу. Рядом с ним, так же шатаясь, двигалась тонкая фигура, с рваной накидкой на плечах, оступаясь и чуть ли не падая в рыхлом снегу. Судя по силуэту, это либо девушка, либо юноша. Оба настолько устали, что даже не смотрели вперед и не увидели четырех человек, наблюдающих за ними.

— Кто вы? — громко и четко спросил Каскинен.

Услышав голос, человек, тащивший волокушу, остановился и поднял голову. Фигура в накидке тоже остановилась. Теперь стало понятно, что это девушка.

«Вот он, — мелькнула у Горлова мысль. — Вот он — подходящий момент…»

— Кто вы? Откуда? — снова спросил Каскинен.

Человек снял меховую шапку и защитные очки, и ученому показалось, что лицо незнакомца он уже где-то видел.

— На куртке мех росомахи, — сказал Турку, не опуская оружие.

— Шаман, — выдохнул человек и улыбнулся.

Каскинен сначала не понял его.

— Шаман, не узнаешь?

Шаманом Каскинена называл лишь один человек…

— Наш гость с юга Зоны, — улыбнулся профессор, узнав Горлова.

Он страшно коверкал слова, говоря на языке, едва понятном Горлову. Но все же сталкер понял, что хотел сказать ему Каскинен.

— Шаман. — Лицо Горлова расплылось в широкой улыбке. Оба военных опустили оружие, Эйни забросила винтовку на плечо, а Каскинен оперся на ствол карабина, опустив его в снег.

— Ты снова пришел к нам? — Профессор двинулся навстречу Горлову.

— Шаман, — повторил сталкер, понимая, что удача снова улыбнулась ему.

Он все-таки добрался до лабораторий ученых в Северных пустошах. Теперь Горлов и Ренэ не погибнут от холода и не подвергнутся нападению мутантов, обитающих в этих лесах. У них появится возможность как следует поесть и отдохнуть. Но главное, теперь есть шанс спасти Клина и попытаться переправить его на Большую Землю. Ведь именно это являлось основной целью Горлова на протяжении всей дороги в Северные пустоши Зоны. Не зря же изгой говорил, что у него есть некая важная информация. Да и самого Каскинена Клин наверняка заинтересует. Ученые помогут переправить его. Если не на Большую Землю, то хотя бы в зону Отчуждения. А дальше — будет видно, как сложатся обстоятельства.

Июнь 2008 — сентябрь 2010