— День, может, два, — бесстрастно ответил сталкер, снимая поясной ремень и присаживаясь.

— Не знаю, как мы, но друга твоего заморозим точно, — съязвил Михаля.

Погонщики, сидевшие рядом с ним, засмеялись и одобрительно загудели. Горлов пропустил шутку мимо ушей и стал рыться в заплечном мешке. Он не стал говорить погонщикам, что в одном из контейнеров Клина нашел Огненный Шар, который хорошо держал постоянную температуру вокруг себя до тридцати градусов по Цельсию, так что смерть изгою пока не грозила.

Темнота наступила такая, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Бывший охотник на ощупь вытащил пару банок концентрированной пищи и протянул их Ренэ. Девушка вовсю шмыгала носом и еле держалась на ногах из-за жара. Она серьезно заболела, переохладившись.

— Держи. — Горлов протянул девушке банки. — Тебе нужны лекарства.

Сказав это, сталкер поднялся и прошел к волокуше. Осмотрев лежащего в ней Клина, Горлов убедился, что тот дышит, и взял его заплечную сумку.

— Посмотрим, что у него имеется.

Бывший охотник улыбнулся девушке, пытаясь ее подбодрить. Слабый отблеск костра осветил безучастное лицо Ренэ. Девушка машинально выгребала содержимое банки и жевала с открытым ртом, не в состоянии дышать носом.

— Ага! — воскликнул Горлов.

Ренэ опустила банку с концентратами.

— Лекарство от северных болезней! — Сталкер потряс вытащенными тюбиками. — Через пару дней мы избавим тебя от недуга.

Следующие слова Горлова прозвучали удивленно:

— Ого, — пробормотал бывший охотник, — Ночная Звезда…

Девушка раскрыла рот, уставившись на зеркальную поверхность редкого дорогого артефакта, светящуюся зеленоватым светом.

— Теперь темнота нам не грозит, — обрадованно произнес Горлов.

* * *

Утром следующего дня караван двинулся дальше. Ночь прошла тихо. Незнакомый вой больше не повторялся. Люди неохотно собрались и двинулись в путь. Стреляный, Горлов и Валик шли впереди каравана. Несмотря на холод, все неплохо отдохнули. Единственной неприятностью оставалось присутствие контролера. Теперь никто не сомневался, что мутант преследует караван. Солнце ярко светило с самого утра, но настроение от этого не поднималось ни у кого.

Рыхлый снег доходил людям до колен. Кабаны изредка опускали в него морды и пытались есть, словно это какое-то лакомство. Погонщики преодолели очередной подъем, и их глазам открылось необычное зрелище.

— Снег… — Стреляный говорил, глядя вперед, словно рассуждал вслух. — Снег меня не удивляет. Но это что?

Горлов повернул голову и посмотрел вдаль, куда указывал погонщик. Впереди в больших снежных шапках стоял зеленый хвойный лес.

— Почему он зеленый? — пояснил ход своих мыслей Стреляный.

— Очевидно, Большой Выброс не коснулся этих мест, — предположил Горлов. — Дальше на север все деревья зеленые.

— Невероятно, — завороженно пробормотал погонщик.

Его сильно удивил цвет деревьев. Информация о том, что этих мест не коснулся Большой Выброс, на Стреляного никак не повлияла.

— Мне кажется, вчерашний вой раздавался именно оттуда, — сказал, подойдя, Михаля.

— С чего ты взял? — Старший погонщик оглянулся.

— А здесь больше прятаться негде, — развел Михаля руками. — Сам посуди — поле кругом.

Его слова не казались бессмысленными.

— Оттуда раздавался вой или нет, неважно, — не обращая внимания на ухмыляющегося погонщика, произнес Горлов. — Этот зеленый лес говорит мне совсем о другом.

На некоторое время воцарилась тишина. Только легкое завывание ветра в заснеженном поле нарушало эту тишину. Время словно остановилось. Такая тишина бывает только перед кислотным или щелочным дождем, когда все живое прячется в укрытия. Тогда затишье давит, словно ужасным весом.

— Да ну? — недоверчиво произнес Стреляный.

— Неужели дошли? — с таким же недоверием в голосе спросил Валик.

Горлов молча кивнул.

— Тут и идти-то… — пробормотал Михаля.

Ехидная улыбка сошла с лица погонщика. Теперь он выглядел удивленным не меньше, чем остальные.

— Идти недалеко, но именно перед этим зеленым лесом и находится красный идиот. Мы двигались быстро, и нам везло. Может, наш поход не самый тяжелый…

— Это верно, — быстро вставил Михаля, — в пустошах нам иногда приходилось и похуже…

— …но так далеко на север не отваживаются выходить даже самые матерые сталкеры, — продолжил бывший охотник. — Да и если бы дошли, вряд ли у них хватило бы сил и запасов, чтобы вернуться назад.

— А ты, значит, один ходил?

— Михаля! — прикрикнул на караванщика Стреляный. — Дай команду остальным, чтоб подтянулись! До темноты мы должны добраться до того леса.

Когда ехидный погонщик с выражением недовольства на лице удалился, Горлов продолжил:

— На подобный поход способны лишь люди с большим запасом провизии и патронов. Группа, а не одиночки. Да и то, если бы не встретили тех бродяг со складскими запасами, нам пришлось бы туго.

— А ты ходил один? — задал вопрос Михали Стреляный.

— Довелось. Но я могу прокормиться один. Да и зверье меньше чует одинокого путника, чем целый караван. Хотя, — Горлов опустил глаза, — если бы снорки в поселке напали на одного человека, его не спасло бы даже чудо. Будь он даже самым искусным охотником.

К этому времени к ним подошел первый кабан.

— Вот это да! — воскликнул идущий рядом с животным Алиф. — Никогда не видел ничего подобного.

Погонщик во все глаза смотрел на зеленый лес впереди. От слабости и сильного жара он еле держался на ногах. Заражение, полученное им в результате ранения, прогрессировало. Валик непрерывно снабжал Алифа выпивкой и лечебными пилюлями, но последнему становилось с каждым днем все хуже.

— Ты будешь еще больше удивлен, когда узнаешь, что этот лес впереди — конечная точка нашей ходки, — улыбнулся Стреляный.

* * *

К концу дня погонщики добрались до зеленого леса. Огромные шапки снега покрывали хвойные деревья. Густая растительность не позволяла разглядеть, что находилось дальше. Влияние контролера, так давно преследовавшего караван, не ослабло. Но теперь люди, охваченные энтузиазмом, меньше чувствовали психологическое давление мутанта.

— Михаля! Добудьте как можно больше топлива для костра! Раксол, займись балаганами! Валик! Сними поклажу с животных!

Стреляный говорил возбужденно. Он отдавал распоряжения повышенным тоном и довольно резко, но все же держал себя в руках. Старший погонщик решил, что к поискам идота он и его люди приступят только завтра.

— И не вздумайте копаться в снегу! — строго приказал он. — Оставим поиск на завтра!