Ранкур пожал ладонь, попрощался и поспешил в их новые покои — Тони, наверное, уже там, ждёт его к ужину. Однако, увидев пустую столовую и не найдя супруги в спальне, Ив вспомнил, что она говорила о каком-то вечере здесь, во дворце, куда её собиралась взять Наринна. Рассеянно размышляя, дождаться жену здесь или пойти на поиски, Ранкур переоделся, побродил по новым комнатам, оценил их переделку — стало уютнее, исчезла безликость, и везде уже витал едва уловимый запах Антонии, — и понял, что ждать не может. Он слишком соскучился, и даже готов провести некоторое время на этом вечере, если Тони там нравится, лишь бы рядом с Огонёчком. Окинув себя взглядом и решив, что выглядит вполне прилично, Ив вышел из апартаментов и направился на поиски супруги. Невидимый компас внутри безошибочно вёл его на первый этаж, минуя, полупустые салоны и гостиные, пока Ив не услышал шум голосов и музыку. Ниточка вела туда, и он уверенно направился вперёд. Подходя ближе, Ранкур невольно замедлил шаг, на мгновение его посетило замешательство и неуверенность: он не был завсегдатаем таких вот салонных посиделок, и понятия не имел, что на них делать, и вообще, будет ли уместно смотреться его появление, или туда нужно особое приглашение? Ив же почти не разбирался в придворном этикете!

Ив неслышно подошёл к гостиной и замер на пороге, сразу найдя взглядом супругу. Она улыбалась, сияющее личико лучилось радостью, глаза блестели. То и дело раздавался её звонкий смех, Антония что-то оживлённо обсуждала, обмахиваясь веером, и герцог подмечал взгляды, которые на неё бросали присутствовавшие в гостиной мужчины. Тони чувствовала себя здесь, как рыба в воде, и Ив, до сих пор видевший супругу только на одном торжественном приёме, и то, практически мельком, сейчас вынужден был признать: светская жизнь — это её стихия, на самом деле. Антония выглядела обворожительно, естественно, каждое движение отточено и выверено. У Ива странно сдавило в груди, он нахмурился, не в силах оторвать взгляд от Тони. Он бы уж точно смотрелся здесь чуждо. Ранкур не умел расточать изысканные комплименты и поддержать светскую беседу ни о чём, он не смог бы в глаза улыбаться лицемерам, зная, что скрывается за их улыбками, особенно сейчас, благодаря дару. Мельком герцог заметил и свою бывшую любовницу, явно недовольную появлением Антонии и тем, что она так быстро завоевала внимание всех, находившихся в гостиной. На несколько мгновений его даже охватила гордость за жену, легко вошедшую в придворную жизнь. Но потом её пригласил какой-то франт и она согласилась с ним станцевать…

Его светлость выдержал ровно несколько минут этого безобразия, а потом шагнул ближе, позволив всем присутствующим увидеть себя, глаза Ива не отрывались от пары в центре гостиной. Его Огонёчек улыбалась этому хлыщу, смотревшему на неё чуть ли не с плотоядным интересом! Метнувшуюся к Ранкуру маркизу он даже не удостоил взглядом, а вот радость, которая отразилась на лице Тони, когда она повернулась к мужу, окатила Ива живительной, яркой и свежей волной. Это слегка притушило странное жжение в груди и недовольство, но всё равно герцогу хотелось как можно скорее увести Тони отсюда, подальше от жадных взглядов остальных. Потом разберётся со своими эмоциями, и как смириться с тем, что впереди будет ещё много таких приёмов, и далеко не на всех он сможет присутствовать вместе с Антонией.

Вся злость и раздражение прошли после первого же поцелуя, а дальнейшие слова Тони почти полностью успокоили Ива. Потом был уютный вечер вдвоём, обязательные уроки, и уже совсем ближе к полуночи — жаркие объятия, снова поцелуи и сладкое до головокружения осознание, что Огонёчек принадлежит ему и только ему, вся, целиком и без остатка. И, ррыхр его раздери, Ив сделает всё, чтобы она даже не смотрела на других кавалеров на этих её вечерах.

Этим же вечером, один из особняков в Барисе.

Ионель вольготно раскинулась в большом уютном кресле, разглядывая на свет закатного солнца вино насыщенного рубинового цвета. Она сидела в гостиной на втором этаже городского дома Кристофа, куда он её пригласил на ужин после длительной прогулки по городу, и лениво размышляла, стоит ли поддаться на недвусмысленно горевшее в глазах некроманта желание и восхищение, или не сдаваться подольше. С другой стороны, затягивать с решением вопроса с дрянной девчонкой рядом с Ивом тоже не хотелось. И вообще, зачем отказывать себе в удовольствии? Тем более, когда Кристоф сказал, что леди произвела на него впечатление ещё с той, давней встречи несколько месяцев назад? Да и сам молодой лорд был Ионели симпатичен, а уязвлённое женское самолюбие после выходки Ива требовало подтверждения, что она ещё интересна мужчинам.

Маркиза перевела оценивающий взгляд на Кристофа, сидевшего напротив, поболтала вино и лениво улыбнулась.

— Скажите, какой у вас второй дар кроме некромантии, Крис? — небрежно поинтересовалась она.

— О, совершенно бесполезный, — он вздохнул, поморщился и подцепил вилкой полупрозрачный кусочек розовой копчёной ветчины. — Магия Земли, крайне редко её использую. А почему вы спрашиваете?

Ионель помолчала, потом решилась. Один раз этот человек уже помог ей, не задавая неудобных вопросов, может, и сейчас получится? А может даже и бесплатно, если маркиза сумеет влюбить его в себя…

— Дело в том, что мне очень мешает один человек, — медленно ответила она, глядя Кристофу в глаза. — Но к нему крайне сложно подобраться, и прошлый способ к ней вряд ли подойдёт.

— К ней? — улыбнулся Кристоф, потянувшись через стол и протягивая гостье сочную дольку персика.

— К ней, — в глазах Ионели полыхнула ненависть, лицо на несколько мгновений исказилось, но потом разгладилось, и она, наклонившись вперёд, аккуратно взяла губами фрукт, глядя в глаза некроманту.

При этом шустрый язычок маркизы шаловливо пощекотал пальцы Кристофа, заставив его вздрогнуть от неожиданности.

— И кто же она? — мужчина поднял бровь, удерживая взгляд Ионели. — И что вы хотите с ней сделать, моя прелестная леди?

— М-м, это жена герцога де Ранкура, — с показным равнодушием ответила маркиза, откинувшись обратно на спинку кресла. — А что сделать, — она помолчала, обдумывая вопрос, потом ответила. — Убить было бы слишком просто. А вот поссорить — самое то, — на губах Ионели появилась нехорошая усмешка.

— Вы его любите? — негромко переспросил Кристоф, внимательно наблюдая за женщиной.

Она мечтательно прикрыла глаза, а потом снова посмотрела на собеседника.

— Было дело, — обронила маркиза и сделала глоток, после чего медленно облизнула губы. — Но он меня обманул. А я такое не прощаю, — проворковала Ионель, её пальцы ласкающим движением погладили ножку бокала.

Некромант поднялся, не отрывая от неё глаз, приблизился и, опёршись ладонями о подлокотники кресла, наклонился к Ионели.

— Месть? — тихо выдохнул он, вынув бокал из пальцев гостьи.

— Вы мне поможете, милорд? — почти шёпотом спросила Нелли, задышав чаще — близость Кристофа волновала её, исходивший от него аромат пряностей и чего-то терпкого будоражил кровь.

А у неё давно не было мужчины, да ещё такого, который бы так смотрел… Молодого, симпатичного и очень полезного, почти влюблённого в неё. Пальчик Ионель коснулся его щеки, провёл по ней, погладил губы и спустился на шею Кристофу, погладив пуговицу на рубашке. Он же поймал её ладонь, мягко прижал к ручке кресла и так же зафиксировал вторую руку женщины.