Зону покидали старожилы и ветераны, которым до этого статуса – самую малость дожить. Уже больше двадцати человек, по наблюдениям Клоуна. Не исчезали бесследно, а именно уходили, своим ходом, через границу просачивались и не возвращались. Внезапно, молча, никого из приятелей не предупреждая. Сами, без нужды видимой. Очень странный движняк и нечистый. Об этом Клоуну нашёптывал «нюх» сталкерский. Не чуйка ловчего, потенциалом контакта его природа обделила, но совсем уж без способностей не оставила, иначе парень в Зоне не проходил бы десяток лет почти…

Что их всех туда поманило? Проводниками, конечно, могли подрядиться, но старожилы этим промыслом обычно уже не страдают, им попросту не интересно. Да и крыша должна съехать, чтобы постоянно клиентов по Предзонью водить! Это же круглосуточная игра в «русскую рулетку», без привалов и продыху… Не могло же крышу сорвать одновременно у большого количества опытнейших сталкеров?!

«Почему они свалили? Нюх потеряли?!» – вопрошал озадаченный Клоун, когда трое вольных сталкеров совершили ходку от общаги к Новому Бару. Только там они с Лучом наконец-то смогли погутарить наедине, ненадолго «избавившись» от молодого сталкера. Ветеран поделился со старожилом подозрениями и очень хотел получить внятный ответ.

Но ответа у Луча не было.

Луч не знал тогда, почему. Не знает и сейчас. Пока что НЕ.

Только догадывается.

Потому что посвящённому Лучу известно то, чего не знает Клоун.

Что все ушедшие – не просто сталкеры.

Ловчие желаний.

Элита. Старшее поколение охотников, так сказать, хотя по возрасту они очень разнятся. Убийцы мечты, которые далеко не вчера узнали правду и влились в ряды истинных стражей периметра. Способные либо успешно противостоять давлению Зоны, либо договариваться с нею. Способные удерживать её в нынешних рамках. Ну, хотя бы попытаться удержать…

Лучшие из тех, кто всё это время спасал белый свет от тотального почернения.

От какого-нибудь заветного желания человека, потенциально способного упразднить человечество.

Говоря строго, все перечисленные Клоуном сталкеры не из поколения старших, не арьергард самой первой волны ловчих. Не из тех, чьи фотоснимки в галерее славы, сымпровизированной на стене «Лихорадки», уже выцвели давно. Эти – продолжатели, наследники, даже не сыновья-дочери и не внуки-внучки. Скорее правнуки, учитывая, что в зонной реальности, как на фронте, год за три считается, если не за пять.

Но из всех ныне живых посвящённых у них самый долгий стаж хождения. Они умудрились выдержать как минимум по десятку или около того годичных циклов. Ни разу не ошиблись фатально. Не надорвались, не умерли от перенапряжения, не сбежали обратно в нормальный мир. Не сошли с ума, придавленные грузом ответственности, и не покончили с собой…

С чего это они вдруг сорвались и поуходили?!!

А вот вернувшаяся из небытия Шутка, факт, теперь единственная выжившая из ловчих той, первой волны.

Теперь он, Луч, уже не первый, а второй по длительности срока зонной жизни. Однако между его первым погружением в Черноту и первой ходкой Шутки дистанция в полтора десятка лет.

В своё время факт, что к чёрному двадцать шестому году она уже была сталкершей с опытом, будущему Лучу оказалось усвоить труднее всего. Когда случился чернейший день в новейшей истории человечества, наставница уже находилась внутри Зоны, а не снаружи.

Дальше было уже как-то легче воспринимать… И факт, что она стала одной из первых, кому открылась главная тайна Зоны. И факт, что произошло это в тот самый день, когда Чернобыльская зона отчуждения увеличилась на порядок и превратилась в Чёрный Край.

По датам рождений они буквально ровесники, но пока будущий Луч в белом свете разнообразной фигнёй страдал, Шутка уже была Шуткой. Добывала артефакты и валила монстров ещё в той, «малой» Зоне, а позже – охотилась за потенциалами и ловила желания уже в разросшемся ЧК.

К моменту их знакомства она УЖЕ была исключением из правил. Хотя это ещё слабо сказано! Как нынешние события показывают.

Когда он встретится с другими старожилами, то выслушает их мнения по поводу происходящего. Главное, узнать, что коллегам удалось из намерений Зоны уловить… Хотя… Кто поручится, что они ещё в Черноте? Просто Клоун знает имена не всех участников исхода.

Луч назвал лысому ветерану несколько имён, не попавших в «список ушедших», и отправил разыскивать этих сталкеров. Место и время встречи: сегодня, здесь. К этому же сроку и Несси должен бы вернуться с первой самостоятельной ловчей охоты… Выпускной экзамен у молодого. Рано или поздно подмастерье должен уходить в свободное плавание, иначе он никогда не станет мастером. Тем паче столь многообещающий подмастерье!

Но после того, что случилось перед его уходом, уж точно никто, кроме самой Зоны, не знает ответа на вопрос: вернётся ли Несси?..

Сам Луч тем временем прочесал Старый Бар и окрестности, однако никого из наших «стариков» не встретил. Пообщался с некоторыми менее опытными ловчими, но те ничего особенного не ощущали и ничего путного старожилу не сообщили. Поэтому и он им ничего не говорил. Пока что.

«Ох, прав Клоун, трижды прав! Нечистый движняк затевается какой-то. Блин, прямо точечный отстрел самых везучих… И ко всему ещё Несси, с его суперпотенциалом неизвестной масти…»

Вот и приходится сидеть, курить и ждать. И думать, думать, думать.

Ещё в пору своего собственного ученичества Луч усвоил крепко-накрепко: для того чтобы выжить в Зоне, надо уметь не только вовремя спуск пальцем давить и конечностями шустро передвигать, но и шевелить извилинами. Пользоваться главным оружием, которое человеку подарено природой для противостояния Зоне… или для переговоров с ней.

Сейчас Луча более всего удручало именно то обстоятельство, что его личный двусторонний контакт с Зоной так и не возобновился.

«Ответный „канал“ закрыт наглухо. Ничего не сказать, не попросить. Связь односторонняя, выживаю чисто благодаря чуйке, подсознательно выхватывая инфу о состоянии близлежащей территории. Ну, ещё помогают выработанные на уровне рефлексов боевые навыки… Полтора года, как неродной. На уровне сознания – полный игнор. Даже сны прекратились с того момента, как обучаю Несси и всю энергию отдаю этому процессу. Да, фиг разживёшься осмысленной инфой у хозяйки Чёрного Края непосредственно… Как же узнать, Зона это вымутила что-то, или она только в сторонке стоит, наблюдает, иронично ухмыляясь… Но с другой стороны, вдруг именно поэтому я всё ещё здесь? Неужели все ушедшие что-то узнали из личных разговоров с Зоной, и это их напугало до такой степени, что… Но почему только старожилы наши?! Среди молодых попадаются очень даже чуйствительные ребята…»

НЕУЖТО ЛОВЧИЕ ПРОПУСТИЛИ ЧЬЁ-ТО ЖЕЛАНИЕ?!!

И ОНО КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ НАЧАЛО ИСПОЛНЯТЬСЯ???

«А я тычусь в догадки, как слепой котёнок. Ответ под самым носом, но я его не способен распознать… Хуже нет непонимания. Особенно когда не знаешь, что стряслось, а знать это жизненно важно!»