Затем Лучу очередной раз в голову пришла горькая мысль, что ему здесь больше не место. Потому и не говорит с ним Зона в полный голос и ему «рот» заткнула. Из-за этого и пнула она его один раз сильно, вытурила, а он вернулся. Снова пинка под зад отвесила, намекнула, а он всё равно остался там, где уже много лет чувствовал себя как дома. Остался и тщательно избегает ситуаций, которые вынудили бы его пересечь кольцевой эпицентральный ров. Хотя в принципе он-то знает, что не суть важно, где находиться… Тогда Чернота избрала другую тактику. В упор его не заметила, так сказать. Тем самым «мягко» выдавливает, как бы ненавязчиво, но постоянно напоминая, что его присутствие нежелательно.

В этой связи больше всего недоумения вызывает вопрос: почему она его просто не прихлопнула, как надоедливую козявку? Не стоит обольщаться, что именно к нему Чернота испытывает некую особенную симпатию. Факт, что он ей когда-то первым из человеков сумел ответить, нельзя переоценивать.

Ну что ж, если это так, и Зона его выпихивает вон, то она своего добилась, похоже.

Ещё до того, как Несси отправился в первую самостоятельную ходку, Луч фактически принял решение уйти. Он честно подготовил себе смену, и смену по всем статьям потенциально достойную. Будущего старожила.

Он, Луч, должен увидеть Шутку и поговорить с ней. Как можно быстрее! Не мог он больше терпеть, должна быть какая-то очень веская причина, по которой она избегает встречи с ним. И эту причину ему жизненно необходимо узнать. Выследить, подловить, к стене прижать…

Обнять, поцеловать и тогда уже спросить.

Исход ветеранов, Клоуном обнаруженный – который, по идее, должен бы отменить принятое Лучом решение уйти, – на самом деле послужил весомым аргументом в пользу скорейшего его выполнения. Луч должен знать, какое отношение ко всему этому имеет Шутка.

Теперь же, когда он увидел знак, вырезанный на торце столешницы, его не остановит даже целая орда монстров и врагов. Только вот дождётся Несси, Клоуна и тех, кого лысый сталкер приведёт с собой… возможно, приведёт.

Луч запрокинул голову и посмотрел на потолок зала. Точнее, на карту Зоны, нарисованную во весь этот потолок. Вся она была испещрена поминальными флажками. Конечно, далеко не все погибшие в Черноте удостоились здешней метки на память, иначе уже карту давно было бы не разглядеть.

«Где вы теперь, сотни и сотни, тысячи сталкеров, не удостоенных симпатии зонной удачи?.. Где б вы ни были, хочется пожелать, чтоб вам полегче было прокрадываться по тем зонам, в которые переместили вас Последние Ходки ваши…»

Старожил опустил взгляд и погладил свой верный, не раз и не два пособивший ему сохранить жизнь ЛК-24 м, который лежал перед ним на столе. Тот самый, родной. Отремонтированный в Лиманске старый лучемёт по-прежнему в строю. Ещё послужит сталкеру Лучу!

На столе лежал и второй лучемёт, с которым он тоже немало ходок совершил. Новую ЛК старожил откалибровал у того же лиманского оружейника, и решил подарить Несси. В качестве «диплома об окончании курса обучения», но куда более функционального. Пускай привыкает к лучшему. Что делать со своим «барретом», решит сам. Зачехлит винтарь или будет таскать с собой аж две тяжёлые «пушки»…

«Парень здоровый, какое-то время потягает, а там, глядишь, и сообразит, что мощный лучевик на порядок лучше! С дальней дистанции из снайперки нечасто выцеливать нужда появляется, а в ближнем бою энергетическое ружьё – оптимальный выбор. Пусть служит ему верой и правдой. Особенно правдой…»

Рядом с лучемётами высилась стопка энергопакетов.

«На первое время должно хватить молодому, а там пускай сам занимается экономическими подсчётами стрельбы. Уже опытный сталкер, прокормить и себя, и своё оружие сумеет…»

Пока не рассеется туман неизвестности, Луч старался делать вид, что перед уходом Несси ничего особенного не произошло.

В эту секунду открылась дверь, и он вошёл в зал. Несси собственной персоной. Будто поджидал за порогом, когда Луч подумает о нём непосредственно. Явился ученик в одиночестве. Значит, цель уничтожена, а не посвящена. Что ж. В этом смысле – экзамен сдан. Причём «билет» выпал не из лёгких. С первого же раза довелось убить соискателя, не принявшего правду. Вариант посложнее, но парень справился. Даже если это была женщина… Куда денешься. НАДО.

«Неужели и сейчас выдаст своё фирменное „было прикольно“? – подумал Луч. – Или всё-таки повзрослел мальчик, понял, что мы не по-детски здесь рубимся?»

Заведение никогда не закрывалось, но в этот предутренний час зал был совершенно пуст. Кому с утра в ходку, те отсыпаются, кто вечером вернулся, те уже отпраздновали и тоже спят. Молодой ловчий бесшумно пересёк помещение; дремлющий за стойкой Ваван-Михей, пузатый ночной бармен Марты, даже не шевельнулся.

– Дело сделано. – Несси прислонил «баррет» к стене, не скидывая рюкзака со спины, опустился на табурет по ту сторону столика и снял шлем. – Я так понимаю, это мне?

Он указал на второй лучемёт, не дожидаясь ответа, придвинул к себе более молодую ЛК и погладил ребристый кожух излучателя. Глаза ученик прятал, учителю он почему-то старался в лицо не смотреть, подымал взгляд и тотчас же опускал… Что-то его мучило.

«Неужели всё-таки женщина попалась?!»

– Что с тобой? Всё в порядке?

Старожил пристально смотрел на молодого.

– В порядке? Наверное… – Несси всё-таки поднял взгляд и не опустил его; натянуто улыбнулся. – Луч… а ты никогда не сомневался?

Точно, повзрослел. Мужчина вернулся. У юношей таких взглядов уже не бывает.

– В чём именно?

Лучу кольнуло под сердцем.

«Та-а-ак, значит…»

– Ну, в правоте нашей. Мы ведь… прокуроры, судьи и палачи. Мы держим и не пускаем. И мы верим, что право на это имеем. В принципе всё правильно, но… а вдруг?

– Стоп-стоп! – Луч поднял ладони. – Мы же на эту тему говорили не раз, что тебя опять вынудило сомневаться?

– Меня – ничего не… Обо мне речь не идёт. – Новоиспечённый убийца желаний, непривычно серьёзный, снова улыбнулся вымученно; точнее, сделал попытку повторить улыбку, но у него это не очень получилось. – Знаешь, после того, как я репортёра остановил, меня попросили передать тебе привет от старого друга.

– От какого друга?!

Луч прищурился, жгучий интерес вперемешку с неожиданным испугом овладели им. Перед старожилом сидел уже не тот Несси, который уходил в экспедицию. Действительно, что-то в этом парне кардинально изменилось. Взгляд? Голос? Повадки?

Направление мыслей?..

«…всё же не „кока-кола“ протухшая…»

– Точнее, от подруги… Сам увидишь. На словах не передать, это надо увидеть. Она меня попросила привести тебя в одну точку. Сказала, что ты сам всё поймёшь, как только увидишь. – Молодой встал из-за стола, взял подаренный лучемёт в одну руку, а свою снайперскую винтовку в другую. – Ну что, идём? Она просила не задерживаться… Ещё сказала, чтоб ты здесь никого больше не ждал. Не придут они. И у лысого сегодня тропа в другую сторону повернула.