– Лево! – крикнул Луч, когда от Несси его отделяло метров пять.

Почти поравнявшись, сталкеры прыгнули в разные стороны – старший вправо, к стене, младший влево. Две стайки, бежавшие за двумя человеками, столкнулись лоб в лоб, и тушканы замешкались…

Расстрелять эту кучу малу было уже делом техники.

Молодой выдавал номера. Приседал, прыгал, уклонялся и палил-палил-палил… Луч, притиснутый к стенке, запрыгнул в оконный проём, пробежал до следующего окна, выскочил обратно и вернулся в бой.

В завершение они просто встали спиной к спине, и добили всех. Когда кто-нибудь из напарников перезаряжался, он кричал что-то вроде: «Патроны!» И второй, понимая с одного слова, подстраховывал… Когда отгрохотал последний выстрел, они постояли минутку, перевели дыхание и как ни в чём не бывало вернулись ко входу в бывший подъезд. Уселись на сохранившихся ступеньках и принялись обсуждать тренировку.

– Было прикольно, – выдал Несси любимую свою характеристику. Другими словами он подобные ситуации не называл.

Даже когда они едва успели завалить в подземных лабиринтах двух полтергейстов, младший произнёс в точности эти же слова. Хоть напарники тогда реально чуть не погибли.

– Слушай, Несси, ты в этот раз стрелял как-то странно. – Луч изучающе посмотрел на ученика.

– В смысле?

Младший разулыбался, видно было, что он хотел похвастаться чем-то, но ждал комментария наставника.

– Ты не вёл стволом за целью. Ты его ставил на упреждение, в том направлении, куда цель прыгала, и стрелял. Только не говори, что у тебя в голове процессор, который динамику объекта просчитывает. Тушкан ещё не прыгнул, а ты уже целился в предполагаемую точку.

– Не знаю, дядя, что оно было, но мне ЭТО нравится! – У молодого, самой собой, глаза уже горели. – Вот когда сердце начинает в такт мыслям… Я даже вдруг подумал, что у меня давление страшно поднялось. Короче, в глазах задвоилось, поплыло. Но двоились только тушканы… и ты. Только то, что двигается. Дома как стояли, так и стоят. И чем дальше, тем больше… раздублялось. Вот бежал зверёк, а перед ним его прозрачная копия, и расстояние между ними всё росло… Поначалу мешало, а потом, когда я врубился, что это след их движений, сразу и наладилось. След движения, но в будущем… как тебе, а?!

Молодой сталкер расцвёл, будто переспал с королевой красоты мира, причём сразу после её коронации.

– Та не гони! – Луч изобразил, что поражён, хотя нечто подобное он слышал раньше. Но до этой минуты воспринимал как плод фантазии. Или предмет зависти.

– Прикинь!!! – Несси завопил и, схватив Луча за плечи, затряс учителя. – Я вижу будущее!!! Пусть на секунду-две вперёд, но вижу!..

Молодой отпустил старшего, вскочил, исполнил танец, похожий на шаманский. Потом закричал тарзаном, заколотив себя в грудь кулаками. В общем, веселью осчастливленного ученика не было предела… Но предел положено ставить учителю. Поэтому Луч, улыбаясь, подождал и после очередного выкрика: «Я лучший из лучших!» – осадил бурю эмоций, велев Несси продолжить тренировку.

К продолжению ученик приступил с превеликой радостью. Переменка закончена. Следующий урок.

Поэтому они разбомбили ещё несколько порций мутности разной. Плотей, кротокрысов, слепых собачек, тех же тушканов и даже псевдопсов. Последних было два, но оптимизм Несси они чуток притушили. Отделался младший оторванным от штанины элементом бронирования. Впрочем, Луч давно хотел парня «приодеть» во что-нибудь посолиднее. Чем не повод…

Последними старожил случайно зацепил курных. Передовой отряд из двух петухов и полста курей вывалился на него внезапно, словно из ниоткуда, и всерьёз озаботил Луча. С курами – не шутят. А у него от усталости чуйка сбой дала…

Долго бегали сталкеры вокруг уцелевшего дома, перезаряжались по три раза, событие принимало угрожающий оборот. Пули рикошетили от «перьев». Покуда придумали курных осколочными накрывать, забегая за угол и прячась от взрывов, осталось у каждого по парочке магазинов. Луч уже собрался пустить в ход лучемёт, как вдруг ураганный огонь, разразившийся со стороны, вмиг выкосил остатки стаи курных. Несси и Луч остановились, бурно дыша после неожиданного чемпионского забега…

Поодаль стоял Клоун с «мини-миниганом», новой уменьшенной версией старой роторной «радости пулемётчиков». Производитель кардинально уменьшил срок службы до считанных перезарядок, вместе с размерами и стоимостью. Этот почти одноразовый «ураган» огня появился, следуя моде. А мода явно склонялась ко всему компактному и лёгкому, пусть даже недолговечному. Вполне под стать скоротечному стилю зонных экспедиций, в каждую из которых сталкер уходит как в последнюю… и каждая из которых может оказаться последней без всякого «как».

– Ну я задолбался чекать, покуда вы тут нормативы сдаёте. – Клоун опустил китайскую «пушку». – Дай, думаю, полчасика покемарю в нычке, не буду мешать. Но, ребята, больше двух часов хернёй страдать…

– Кто страдает ею, а кто тренируется днём и ночью!

Луч для порядка отгавкался, однако на самом деле он, конечно, был рад. Не появись Клоун, неизвестно, сколько бы они с учеником кругов ещё навернули вокруг общаги. От курных отбились бы, в этом он не сомневался, но только с помощью новой ЛК, дай Зона ей исправности и долгих лет службы.

– Ну, если я и прервал ваши мужские забавы, так прошу прощеньица. – Новоприбывший поклонился, размахивая кепкой, как шляпой с перьями.

Эту кепку в Зоне лысый ветеран носил всегда – на противогазе, просто поверх капюшона комбеза, даже на шлем штурмовой один раз натянул. Это был его «флаг» и талисман. Интересно, что за нужда Клоуна привела сюда?

Он явно искал Луча.

Видимо, неспроста. Какой-то серьёзный движняк в сталкерском сообществе, если старожила выискивал опытнейший ветеран, почти старожил.

– Спасибки, что позволил чайком побаловаться… Похоже, Мумба не вернётся, но давай ещё полчаса подождём, я договорю. Переваривать инфу и принимать решение уже на ходу будешь.

– Ты давно с ней знакома?

– Достаточно. Но пока мы не убедимся окончательно, что сгинула, о ней ни слова, хорошо? Именно потому, что я не вчера с ней познакомилась…

– Да, да, конечно. Просто я…

– Ни слова, хорошо?!

– Извини, Леа…

– Ник, всё-таки ты иногда туго думаешь, конкретно. Ну, будем надеяться, что со временем избавишься от этой вредной привычки. Так вот, продолжая использовать аналогию, падающий в реактор контрольный стержень сдерживания, способный замедлить цепную реакцию, не допустить набора критической массы – графитовый. Графит и алмаз в основе – одно и то же. Мы с ней одной крови…

– Тугодум просит уточнения! «Мы с ней» – это всех людей касается или только… э-э-э… ловчих? Блин, привык я говорить «сталкер»!

– Всех это касается. Но у ловчих с нею кровь, образно говоря, одной и той же группы. Поэтому мы способны её слышать, кто лучше, кто хуже… Поэтому и пытаемся по-родственному контролировать её реакции. Сдерживать, чтобы на весь мир не бабахнула. Само наше присутствие Зону спасает от чувства одиночества. И она нам за это… э-э… благодарна не то слово, скорее признательна. Очень надеюсь, что наши усилия не напрасны и удастся предотвратить реализацию программы: всех убить, одной остаться. Понимаешь, Ник, именно для этого её сотворили те… м-м-м… нет слов, одни выражения по адресу тех выродков человечества.