— Привет, бестолочь! У-у-ух, как тут легко дышится! Ха, стол накрыт, а твоих девок не видать. Чую, вот-вот приволокут всякие вкусности. Борисыч, а молодежь-то у нас не такая уж и дурная!

— Привет, теть Соф! — улыбнулся я, чмокнул ее в щеку, повел, было, к ближайшему креслу, но схлопотал подзатыльник:

— Рат, я, конечно, старая, но еще не развалина!

— А-а-а, ну да: не садишься, а плюхаешься, и не в кресла, а на колени к деду, верно?

— Борисыч, твой внук надо мной глумится! — «обиженно» воскликнула она, дала мне возможность пожать родичу руку, развернулась к дверному проему, в котором возникла Язва, и… удивила, обратившись к ней по имени: — Добрый день, Ларис!

Не успел я решить, что «бабка» исправилась, как услышал следующую фразу:

— Тащи ко мне свою тощую задницу — гляну, как этот мелкий гад тебя холит и лелеет…

Пока она «щупала» Шахову и смущала нас игривыми комментариями, я сделал напрашивавшийся вывод и шепотом обратился к деду:

— Как я понимаю, наши вернулись в полном составе?

— Их еще нет. По плану, должны были держать подступы к Червоточине до полуночи, так что ждем ближе к утру… — буркнул он, мягко улыбнулся в ответ на персональное приветствие Язвы и повернулся ко мне: — Но жизнь, увы, непредсказуема, поэтому я перешел сюда всего на несколько минут — забью в браслет координаты убежища, выясню результаты операции и уйду на Базу. «Дежурить» в гостиной до появления Игоря и Ольги.

Я коротко кивнул в знак того, что согласен с его решением, спросил, есть ли у него возможность просматривать записи, выслушал ответ и достал из перстня инфокристалл, подготовленный во время «сидения» в самолете:

— Даша вытребовала у сына доступ к армейской телеметрии, так что тут море материала.

— А если коротко?

— Если коротко, то обелиски уничтожены, форты и бастионы захвачены, вся территория между двумя Стенами взята под контроль и начата зачистка прифортовых городков.

— Отлично! — обрадованно заявил он, закончил возиться с браслетом-телепортатором и… снова помрачнел: — Ладно, мне пора. А наши новости расскажет Софа…

…Первые минут сорок пребывания у нас в гостях Степановне было не до новостей — она уминала торт, упивалась дорогим китайским чаем, слушала любимую музыку и страдала из-за отсутствия возможности окунуться в море. Все это время мы обсуждали гастрономические пристрастия, солнце, отдых и тому подобную ерунду. Но стоило мне заикнуться о том, что эту гостиную и весь жилой блок, в котором она находится, мы выделили им с дедом, как «бабка» потемнела взглядом и мрачно усмехнулась:

— Боюсь, что мне придется к вам переселиться уже в ближайшие дни.

Я видел, что она не шутит, поэтому нахмурился:

— Объяснишь?

— Конечно… — вздохнула она, опустила чашку на блюдце, откинулась на спинку кресла и уставилась на меня: — В тот день, когда ты привел на Базу Лару, община разделилась на три фракции. Одна упивалась черной завистью, вторая паниковала, а третья смотрела в будущее с осторожным оптимизмом и втихаря мечтала о возвращении к нормальной жизни, в которой будет все, чего нас лишил Эксперимент. После того, как ты обзавелся Дарьей, большая часть завистников и оптимистов присоединилась к паникерам, и эта фракция начала бредить о крушении устоев, трещинах в монолите нашего единства, неминуемой мести Долгоруких и так далее. Будете смеяться, но в то, что твоя женщина казнила Мстислава, поверили единицы, а все остальные принялись саботировать продавливаемые нами решения.

— А сегодня все изменилось, верно? — желчно поинтересовалась Бестия.

— Да: как только магофон Той Стороны вернулся к прежней норме, на Базе начался жуткий бардак! Первые полчаса-час народ радовался тому, что «у нас все получилось», и мечтал о возвращении в Большой Мир, орденах, славе и благополучии. А когда задумался о частностях, вдруг допер, что все вышеперечисленное получит только часть общины, то есть, личный состав боевого крыла и те научники, которые обеспечивали его потребности. И тут началась самая дичь — чемоданное настроение как-то резко испарилось, и эти твари, напрочь позабыв об устоях и монолите нашего единства, озаботились созданием «личных подушек безопасности»!

— А чуть подробнее можно? — спросил я, как-то задавив мутную волну бешенства, накатившую на сознание.

— Запросто! Более-менее спокойны только те научники, чьи труды хоть чего-то стоят, а значит, могут быть проданы. А все остальные либо шерстят архивы лабораторных записей, либо описывают содержимое холодильников биологической секции, либо прогибаются перед теми, кто точно «вывезет». Но и это еще не все: группа инициативных личностей потребовала от Совета общины справедливого раздела средств, скопившихся на ее счету, и в данный момент грызется за методику. А для того, чтобы гарантированно продавить это решение, наводит истерию, доказывая, что теперь, когда магофон Той Стороны вернулся к недавней норме, Базу гарантированно захватят китайцы. Ибо понимают, что наши знания бесценны, и, в отличие от нынешнего Императора, не связаны родственными чувствами с «бабой Баламута»!

— Китайцы к вам не полезут! — уверенно заявила Долгорукая. — Лю Фань и его наследник дали слишком серьезные клятвы. Но постараются продавить совместное использование ваших наработок.

Степановна скрестила руки под аппетитной грудью и злобно сверкнула глазами:

— Генрих пытался использовать этот аргумент, но без толку: паникеры заявили, что на руках таких отморозков, как Баламут, слишком много крови бойцов китайских спецгрупп, а значит, мстить будут всем без исключения!

Тут я невольно напрягся, и «бабка», заметив эту реакцию, презрительно фыркнула:

— Да, Рат, ты прав: больше всего паниковал Хома. И сдуру намекнул НЕ членам Совета на то, что больше всего крови на твоих руках. О том, что ты вырезал Нефритовых Ястребов Нанкина, заикнуться побоялся. Из-за клятвы Силой. Но твоей мамаше хватило и намека: она свернула шею сначала ему, а затем Стасу — этот урод заявил, что у их рода имеются родственные связи с родом первого советника Блистательного и поинтересовался, почему бы нам перед падением под одну из двух Империй не устроить своего рода аукцион!

— Оторва, че! — хохотнула Язва, а я, уложив в голове все услышанное, понял, что не услышал ответа на свой самый первый вопрос:

— Теть Соф, ты не объяснила причины, заставившей ТЕБЯ задуматься о переселении!

— Баламут, не тупи! — разозлилась она. — Я — Гранд девятой ступени в мире, в котором нет даже «семерок», а под клятвами Силой только боевое крыло!!!

Я скрипнул зубами и услышал спокойный голос Шаховой:

— У меня есть две виртуальные личности с многолетней историей. Обе — «чистые», без каких-либо хвостов. Выбирайте любую, подгоняйте внешность и живите спокойно. Правда, придется придумать, как убедительно убить эту, но с