Белокурый юноша поднял голову и измученно взглянул на первого архангела. Грудь его редко и бесшумно вздымалась, а ладони держались друг за друга. Спутанные волнистые волосы прилипли ко лбу, залезая на светло-голубые прищуренные глаза.

На правой щеке ангела виднелась кровавая ссадина, медленно истекающая мутной красноватой жидкостью.

— Да, я слушаю тебя, Михаил, — проговорил он.

— Я, архистратиг силы Божьей, властью, данной мне Создателем, призван свершить над тобой правосудие. Четверо генералов небесного легиона да будут нашими свидетелями, — беспристрастный голос архангела на секунду утих. — Сергей, ты обвиняешься в нарушении первой главы Кодекса небесных хранителей, а именно: в совершении одного из девяти смертных ангельских грехов при отягчающих обстоятельствах, то есть с использованием своего положения ближайшего наставника человеческой души. Будучи ангелом-хранителем вверенной тебе девушки по имени Мария, ты воспользовался сокровенной связью между вами для того, чтобы задушить в ее сердце самое святое — веру в Бога. Свидетельство твоего поступка — кровоточащая рана у тебя на лице. Сознаешь ли ты себя виновным в этом преступлении?

— Сознаю, — отозвался Сергей. Он не смотрел вверх, не в состоянии выдерживать взгляда темных глаз.

— Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание или как объяснить свое поведение? — прозвучал вопрос Михаила.

Сергей ответил не сразу. Около минуты он молчал. Затем поднял потускневшие глаза на первого архистратига.

— Нет, — прозвучал голос ангела.

— Раскаиваешься ли ты в совершенном? — спросил архангел.

Михаил увидел, как шевельнулись губы Сергея, но ангел не произнес ни слова.

— Сергей, раскаиваешься ли ты в совершенном? — повторил Михаил.

Ангел вновь промолчал.

— Сергей, ты раскаиваешься в содеянном грехе? — третий раз прозвучал тот же вопрос.

И снова не было ответа.

— Твое молчание будет расценено как отрицательный ответ, — произнес Михаил. Он выждал возможные возражения. Однако Сергей по-прежнему хранил безмолвие. — Сергей, твой поступок есть тяжкое кощунство, направленное против Бога и против законов небесного мира. Он карается немедленным свержением в преисподние владения дьявола. Приговор будет приведен в исполнение мной. Тебе есть что сказать?..

Молчание Сергея не было нарушено и на этот раз. Михаил слегка опустил подбородок, так что волосы упали на его лицо. Глаза архангела потемнели, его запястье легло на рукоять меча.

— Я, как и все наши ангелы, надеюсь, что ты осознаешь свою ошибку как можно скорее, раскаешься в своем грехе и вновь вернешься в ангельский мир. Мы будем ждать и молиться за тебя, Сергей, — сказал он.

Архангел обнажил лезвие меча и занес его над головой ангела.

— Да свершится гнев Божий десницей карающего! — возгласил Михаил.

Молниеносно сверкнув неестественным белым светом, под колени Сергея обрушился меч Божьей славы.

Переходную зону огласил ангельский вопль. Из-под ног Сергея взмыл высокий столб серого дыма и поглотил его тело. Человеческие души и ангельские чины, находившиеся в стороне, содрогнулись и замерли. На несколько минут установилась гробовая тишина. Суд совершился.

Михаил убрал оружие в ножны.

— Пусть это послужит уроком нам всем, — проговорил он. — Все свободны, — обратился архангел к генералам. — Спасибо за службу. Можете возвращаться на свои посты.

— Будет исполнено, — генералы выступили вперед и отдали честь.

— Увидимся в райском саду.

Первый архистратиг развернулся и, взмахнув крыльями, взлетел в небо. Можно было только догадываться, что он чувствовал в этот момент, когда потерял еще одного из своих ангелов. Через мгновение он исчез из вида, следом за ним испарились и генералы небесного легиона.

* * *

Надо сказать, что с давних пор Михаил приобрел привычку не зарекаться никогда и ни от чего. Слишком много ангелов отпало у него на глазах, начиная от его брата и бывшей помощницы и заканчивая самыми, казалось бы, крепкими оплотами небесного мира. Увы, с тех пор, как он впервые поднял меч на защиту рая, непоколебимых духов не осталось. Началась война, и он не мог знать, ни кто ее выиграет, ни даже кто победит в самой ближайшей битве. Битве за самого себя.

Сергей был одним из ангелов-хранителей Михаила, и, рассказывая о нем, вряд ли можно было предположить, что он закончит свое служение отпадением в преисподнюю.

Преданный власти Бога и лично своему начальнику Михаилу, этот ангел не только любил свою работу, но и выполнял ее с большим интересом, нестандартно подходя к решению различных задач. Он служил уже около трех тысяч лет и обладал внушительным опытом, был достаточно умен, способен к обучению и имел нужную силу воли, чтобы противостоять искушениям, которые выпадают на долю любого.

У Сергея, естественно, была еще куча важных и не очень привычек и черт характера. Например, без конца щурить глаза и почесывать нос, когда он думает о чем-то важном. Но главное, чем был известен Сергей в ангельском мире, — это его чрезвычайное во всех смыслах чувство юмора, изливающееся миллионным потоком остроумных и саркастичных шуток, порой доводящих самых терпеливых из ангелов до медленного помешательства рассудка. Нет, он не был сыном Гавриила, как кто-то мог подумать. Но, вероятно, только потому, что у архангелов не могло быть сыновей.

Вот такой ангел отпал в этот день из рая. Отпал, сам не зная, как это получилось. Вынужденный в силу обстоятельств поступить именно так, Сергей терзался противоречивым чувством между раскаянием, которое он осознавал необходимым, но не имел в своем сердце, и собственной правотой, которая, может быть, смогла сохранить его подопечную от рокового шага. «Ничего, теперь у меня будет много времени подумать», — успокаивал себя Сергей в то время, как его брали за локти и вели на казнь генералы Михаила. Он видел, как отворачивается Мирослав, или это был его брат? Но кто бы это ни был из семерых близнецов, было видно, как все четверо генералов, призванные быть свидетелями в его деле, едва ли не больше, чем сам Сергей, страдают от того, что сейчас их давний знакомый отправится в ад. Сергея так и подмывало развеселить их какой-нибудь новой шуткой, однако теперь это было явно не к месту.

Хотя сейчас к нему все больше приходило убеждение, что он поступил правильно, принеся себя в жертву той, которую был призван оберегать. Жаль, этого никто теперь не оценит. «И когда меня поджарит себе на обед дьявол, я буду знать, что Мария спокойно себе поедает такого же цыпленка, как я», — с фатальным оптимизмом думал Сергей.

«Надеюсь, ей теперь пришлют ангела-хранителя посимпатичнее», — размышлял он, когда его вводили в переходную зону. Сергей всегда критически относился к своей внешности.