Сильный толчок повалил его на бок. Роберт покатился по земле, от удара вышибло дыхание. Мгновением позже рухнуло что-то тяжелое, по боку забарабанили щепки, земля вздрогнула.

– Курвин ты сын… – послышался задыхающийся голос Бьерна. – Чего замер, точно кролик перед удавом?

– Это ты меня спас? – Роберт смог раздвинуть сведенные судорогой челюсти. – Не знаю, что на меня нашло.

– Ладно, хоть прошло, – буркнул Бьерн, поднимаясь на ноги и отряхивая с бронекостюма налипшие травинки. – Чего разлегся? Вставай. Форсеры убрались, но недалеко. Надо бы узнать, насколько…

Бои на Белфинде продолжались не первую неделю. Наступление, сначала довольно бодрое, в последнее время шло вяло. Все, по большому счету, ограничивалось частыми перестрелками и стычками. Люди, тем не менее, двигались вперед, теснили форсеров к порталу.

До него, если верить картам, оставалось совсем немного.

– Чего тут узнавать? – сказал Роберт и указал в ту сторону, где между крон завис модуль-разведчик.

Снайпер из первого отделения попытался сбить его, но «Циклон» вильнул и резво умчался.

– Это уж точно, – кивнул лейтенант. – Пошли.

Успели пройти с полсотни метров, как навстречу полетели плазмоиды. Пришлось залечь и начать отстреливаться.

– Велели не двигаться, – передал Бьерн приказ начальства. – Посидим пока тут.

Люди не шли вперед, форсеры экономили боеприпасы, и стрельба быстро сошла на нет. В лес вернулась тишина, стало слышно, как шумят под ветром деревья, потрескивает подожженный одним из плазмоидов куст.

– Еще пожара нам не хватало, – заметил Трэджан. – Выгорит все к форсеровой бабушке, и нам драпать придется…

Но сырые, полные сока ветви больше тлели, чем горели, и вскоре куст потух.

А еще через полчаса звуки боя донеслись откуда-то слева – лающий голос пулемета, визг рвущихся мин.

– Смотри-ка, уходят, – сказал Роберт, заметив, как между стволов замелькали серые тени. – Никак, кто-то их с фланга обошел?

– Ага, – кивнул Бьерн. – Встали и за ними. Только без спешки, и глядите под ноги. Мало ли какие сюрпризы они оставили…

Но позицию врага прошли без потерь, и примерно через километр выбрались к опушке. Стала видна дорога, выходившая из леса немногим правее.

Она вела к порталу, окруженному оборонительным периметром. У дороги шел бой – оттуда доносился треск автоматов, виднелись бирюзовые вспышки ионных разрядов.

– Неслабо они постарались, – проговорил Трэджан, глядя на периметр. – Прорваться тут будет непросто.

– Точно, – кивнул Леон Мак-Тэвиш, вернувшийся из госпиталя только вчера. – Понятно, почему они отступали. Только время выгадывали, чтобы укрепиться тут. Вон сколько всего наворотили…

У Роберта не было оснований спорить. Портал охраняли пять башен с торчавшими из них плазменными разрушителями. Виднелись закопанные биотанки, укрывшаяся за брустверами пехота.

– Бомбить с воздуха и обстреливать недели две, – сказал Мурад. – Иначе потери будут о-го-го какие!

Бой у дороги закончился, стали видны торопливо отступавшие в сторону портала форсеры.

– На открытое место не суемся, – велел Бьерн. – Нечего там делать. Ведем наблюдение.

– Я, чур, буду наблюдать вон в тех кустах, – мигом сориентировавшийся Трэджан указал на самые густые заросли. – Брюхом кверху и с закрытыми глазами. Буду слушать, ведь слух у меня – закачаешься.

Но лейтенант не дал расслабиться. Не разрешил даже снять шлемы, позволил лишь поднять забрала. Расположились на самой опушке, чтобы видеть все, что происходит у портала, но самим не мозолить форсерам глаза. В томительном ничегонеделании прошел час, затем из чащи донеслись шаги и голоса.

– Смирно, полковник идет, – приказал Бьерн, и взвод поднялся на ноги.

И в самом деле, из чащи явился Ниеминен в боевом комбинезоне, а вместе с ним – начальник штаба, командиры батальонов и взвод охраны.

– Вольно, – кивнул командир полка. – Нечего вам тут тянуться, не плац все-таки… – и тут взгляд его упал на Роберта, и на губах неожиданно появилась улыбка. – А, Кузнецов, ты, долбаная форель?

– Так точно, – ответил Роберт.

– Как служба?

– Отлично, господин полковник.

– Это хорошо. Всегда приятно видеть тех, кто воюет с самого Эброна, – Ниеминен глянул в сторону Бьерна. – Кстати, как будет потише, не забудь в штаб зайти. Там для тебя награда лежит.

– Э… есть. Разрешите уз…

– Что за награда? – Ниеминен хмыкнул. – Медаль «За отвагу». К ней я тебя представил за тот бой у гнезда, когда вы внутрь залезли. Храбрость должна быть вознаграждена. Ну, нам пора. Удачи вам, парни.

И делегация во главе с командиром полка проследовала к опушке, где в руках у офицеров появились мощные бинокли. Солдаты проводили командира восторженными взглядами.

– Здорово, – проговорил Трэджан с легкой ноткой зависти. – Медаль. Будешь все время с собой носить?

– Ага, – ответил Роберт. – И бить встречных форсеров по голове.

Соратники отреагировали за штуку нормально – смехом, и у него отлегло от сердца. Все же не совсем приятно быть в одиночку награжденным за то, что сделал в составе отделения. Да и Бьерн с парнями тоже полезли бы внутрь, не отвлеки их тогда твари.

Решай дело Роберт, он наградил бы всех, но его мнения никто не спросил.

Офицеры проторчали на опушке недолго, двинулись обратно вглубь леса. Когда проходили мимо, до солдат донеслись обрывки разговора:

– Блокада, пока блокада…

– Вы думаете?

– …подтягивает третий полк и пятый…

– Удар будет…

– Блокада, – задумчиво протянул Трэджан, когда Ниеминен и его свита исчезли из виду. – А это значит, что на Белфинде мы задержимся надолго…

– И что, сомий хвост? – Роберт посмотрел на солнце, в меру теплое, на деревья вокруг, на траву и облака. – Честно говоря, эта планета – не самый худший вариант.

Судя по лицам, соратники были с ним полностью согласны.

– Благодарю вас, маршал, – мягко проговорил диктатор объединенного человечества Вэй Ляо, когда Арсен Триер закончил доклад. – Но разрешите уточняющий вопрос. Я понял, что нападение на Шип предприняла группа форсеров, не подчиняющихся Зигфриду фон Хайнцу?

– Так точно, – главнокомандующий земной армии, моложавый и светловолосый, коротко кивнул. – Есть основания предполагать, что на Рахонависе и еще на нескольких планетах идет гражданская война.

Члены Совета Координаторов, сидевшие вдоль длинного стола, беспокойно задвигались.

– Вот как? – низким голосом спросил Брыкалов. – Нельзя ли как-нибудь это использовать?