нее мысленно: — Здесь есть умельцы не только по губам читать, но и выражения лиц правильно интерпретировать, лучше не рисковать.

Брови у меня и впрямь полезли вверх. Будем считать, что от рассказа о съеденных коровах.

Следующие четверть часа я старался сохранять "покер фейс" и разговаривать одновременно вслух и мысленно. Жутко неудобно. Чтобы не возникало подозрительных пауз, скоро мы перешли на режим, когда один говорит вслух, а другой в то же время говорит (о совершенно другом) мысленно. Думаете легко? А вы попробуйте говорить о чем-нибудь умеренно интересном, одновременно внимательно слушая, что вам рассказывают по наушнику мобильника. И при этом ваша речь должна литься без пауз и не быть полным бредом. С грустью вспоминал описанных в фэнтези волшебников, умевших распараллеливать свое сознание. Я так не умею. А маги Хевенбада?

В результате договорились, что завтра бывший министр Двора посетит меня скоро после полудня. И сделает это тайно, прибыв одновременно с посылкой морепродуктов. Но посылка будет не от него, а мне о ней еще с бароном Шнекке надо будет договориться. Но это, якобы, совсем несложно, барон известный эпикуреец и хлебосол, пара вопросов, и он сам это предложит.

Такие вот шпионские игры! Или, скорее, заговоры. Чего полез, сам не знаю, но граф Стептон был уверен, что я уже сам какую-то интригу затеял. Которую пока никто посторонний (?!) не раскусил, но тут он сам мне немного подыграл. И сказал, что он мне даже завидует.

В чем? О чем? Прямой опасности я пока не видел, интуиция тоже молчала, а вот заинтриговал он меня изрядно. Так что я пошел разыскивать по залу этого эпикурейца с неожиданным для себя энтузиазмом.

Текмесса решила меня одного не оставлять и пошла вместе со мной. Гордо и важно. Судя по почтительным взглядам увязавшимся следом за ней местной военной молодежи, авторитет в ходе недолгой дискуссии она успела завоевать немалый. А может, просто подтвердила. Все-таки в прошлую войну именно кошаки надрали задницу всем имперским флотам, а не наоборот. А моя "женушка" — живой участник тех событий.

Барон Шнекке оказался вовсе не толст, а вполне себе атлетического вида. Древние эллины, впрочем, тоже, как правило, весьма прилично выглядели, даже философы, хотя пожрать очень любили.

К сожалению, специалистом в кулинарии, а тем более, морепродуктах, я не был и в прошлой жизни на Земле. Здесь же еще добавлялась неуверенность, что местные рыбы и креветки вообще похожи на земных. То есть то, что все живое происходит от одного корня во всех мирах, я знал. Меня тут генетически точно проверили и существенных отличий от аборигенов не обнаружили. Специально, правда, не искали, но медики тут въедливые, а исследования по выявлению генов, определяющих уровень эмпат-пилотов, никогда не прекращаются. Но, вместе с тем, генетики тут тоже массу новых видов вывели, к тому же есть подозрение, что у современной цивилизации предтечи были, а тамошние генетики тоже похулиганили изрядно. В общем, местные креветки вполне и с кита оказаться могут, а меня в Академии местной фауне совсем не учили. Флоре тоже, увы…

В общем, применил не очень достойную, но уже опробованную тактику — спрятался за Текмессу.

— Дорогой барон, моя супруга очень интересуется, чем отличаются местные рыбные блюда от тех, что приняты на ее планете. Только самой рыбой или есть специфика ее готовки?

Сфинкса глянула на меня с некоторым удивлением, но протеста не высказала. Более того, она, как оказалось, в рыбных блюдах неплохо разбиралась. "Дикие воительницы", оказывается, далеко не только солдатским сухим пайком питаются. Впрочем, прожив более трехсот лет, можно многое успеть попробовать.

Я с интересом прислушивался к беседе, иногда вставляя свои пять копеек, но при этом старался ограничиваться поощрительными репликами.

— Вы говорите, "обжарить кусочками"? Поверьте, лучше — пассировать. Это совсем не одно и то же.

— Это только кажется, что для буйабеса подойдет любая рыба, лишь бы масла, чеснока и специй побольше навалить. Что вы! Только тон, плие, себаст, мерлан, бодрю и обязательно эпин!

Только и раздавалось:

— Биск-велютэ!

— Рюти Остеро!

— Рагу броч!

— Маринад кокуль![4][5]

Я слушал и балдел. Интересно, "рагу" это и есть рагу? Хотя, какое может быть рагу из рыбы? "Маринад" тоже знакомое слово, а вот "кокуль" как-то не вдохновляет. Но главное было достигнуто. К нам очень вовремя подвалил кто-то из гостей и посоветовал угостить нас каким-то фирменным пьевром. Барон Шнекке только на минуту задумался, а потом проникся бешеным энтузиазмом и обещал прислать нам на дом прямо завтра.

Я с максимально доступной мне искренностью поблагодарил его за заботу: типа, человек я простой, на слух еду не воспринимаю, а попробовать ужасно интересно. Конечно, можно и по ресторанам походить, и повара своего завести, но хотелось бы ориентироваться на лучшие образцы.

Текмесса посмотрела на меня с каким-то нездоровым подозрением, некоторые гости вокруг — с легким недоумением, а я попытался найти глазами "подсказчика", но он уже растворился в толпе без следа.

Интерлюдия 16. Душевный разговор

В разгороженной на клетки комнате сидели две девушки. Русоволосая и почти блондинка. "Почти" потому что блондинкой она была только по цвету коротко стриженных вьющихся волос. И, возможно, не слишком умному виду. А так герцогиня Анна Коссель была высока, жилиста, имела слегка лошадиное лицо с "удлиненным" носом, а хрипотца в голосе вызывала ассоциации не с Марлен Дитрих, а с сорвавшим голос на плацу офицером. Которым она, собственно, и являлась. Зато русоволосая княжна Денна была, что называется, "няшной" — красавицей, которой некоторая бледность после пребывания в реанимационном боксе только добавила шарма. Правда, взгляд больших серых глаз был излишне цепким, выбиваясь из образа. Но, как правило, она затеняла его своими длинными ресницами.

Девушки сидели каждая на своей койке в своей клетке-ячейке, расположенных не рядом, а через одну. Сидели так уже несколько часов, а их настроение успело пройти стадии недоумения, возмущения, апатии, вялого интереса и опаски. И так несколько раз.

Особое недовольство вызвала процедура прохождения водных процедур. Ехать на ленте транспортера под струями воды, когда тебя по бокам какие-то швабры хлопают, им довелось впервые. А ведь очень распространенный в княжестве способ мытья, по крайней мере, банно-прачечный конвейер Академии ничем не отличался от аналогичной "автомойки" тюрьмы на планете Эригон. Хотя, конечно, у офицеров персональные санузлы были.

— Н-да, — произнесла после довольно долгого молчания Анна, — как-то не такой я себе встречу с Реем представляла.

—