– А сам-то? – довольно парировал собеседник. – По виду вроде спортсмен, а смолишь не меньше.

Мне стало не по себе. Одно дело – самокритика, другое – когда тебя тычут лицом в экскременты, причем тычет урка. И он прав, что обидно, но мне сейчас просто необходима эта сигарета.

– Да, есть маленько, извини. Ну, давай, земляк! Удачи в Тараске! – поспешил я закрыть тему, да и разговор вообще. Он стал напрягать меня, восточный человек из русского Мирного.

Когда я протянул руку, он внимательно на нее посмотрел, затем медленно-медленно поднял свою, будто чего-то боялся. Аж вспотел, бедняга. Ага, пристрелят его сзади, если дернется слишком резко!

Мне стало смешно, и я решил, что лучше быстрее идти дальше. Мудрое решение, мало ли что у всяких придурков на уме? А мысль, что он придурок, все больше и больше крепла в сознании.

– Увидимся еще? – ради вежливости спросил я.

– Не думаю. – Он покачал головой и медленно побрел в сторону, противоположную той, куда шел я. Из груди невольно вырвался вздох облегчения.

Мысли мои вновь вернулись к прерванному. Да, прерванному еще той фифой моменту. Я остановился и все так же вручную (про себя выругавшись из-за отсутствия нормального интерфейса) активировал на браслете кнопки телефона, после чего набрал на них отпечатанный в памяти номер.

Мне ответили через два гудка, резкий, но одновременно приятный женский голос.

– Слушаю?

По этому голосу трудно было определить возраст обладательницы, но я склонялся, что ближе к тридцати, причем с большей стороны.

– Здравствуйте. Мне нужна Ласточка, служба вербовки. Не могли бы вы соединить?

Молчание. Я бы даже сказал, ошарашенное молчание. Прошло секунд десять, прежде чем на том конце переспросили:

– Простите?

– Я говорю, мне нужна Ласточка, служба вербовки. У вас есть такая?

– Это конфиденциальная информация.

– Я знаю. Но она ждет моего звонка.

Пауза.

– Вы уверены?

– Абсолютно! – усмехнулся я. Интересно, что выбило ее из колеи? Что называю Катарину по прозвищу? Пардон, внутреннему позывному?

Личные контакты есть у всех, но вряд ли ради личного вопроса мужчины будут связываться с ней через оператора внутренней «ангельской» сети связи, для этого есть другие средства. То есть я, мужчина, посторонний, связываюсь с нею через их святая святых, называя не по имени, а по прозвищу. Это должен быть поистине важный вопрос.

– Соединяю, линия свободна, – ответили еще через две секунды.

Больше загвоздок не было, мне тут же ответил знакомый довольный голос:

– Здравствуй-здравствуй, малыш! Что не звонишь, заставляешь пенсионеров столько ждать? Это невежливо!

Она так и лучилась веселой иронией. Мне стало не по себе, но я сдержался и задал вопрос, с которого следовало начать разговор:

– Слушай, можно тебя спросить кое о чем, как представителя силовой структуры?

Она напряглась:

– Например?

– Вот смотри, я мод. У меня, благодаря вам, прорезались опасные способности, а ДБ ведет меня много лет и не может их со временем не заметить. Каковы шансы, что они не посчитают меня опасным и не ликвидируют?

Усмешка.

– Малыш, об этом тебе может поведать лишь ее королевское высочество принцесса Алисия или курирующие тебя ее подчиненные. Больше никто, извини.

Она знала и шансы, и даже могла повлиять на них. Я понял по голосу. Но не ударит палец о палец, даже чтобы сказать мне об этом, если ее родная контора с того ничего не поимеет. Я выяснил все, что требовалось, пора переходить ко второму этапу разговора, поуламывав ее еще не много для приличия, женщины млеют, когда их уламывают.

– Но ты там вращаешься, знаешь.

– Знаю что? – снизила она интонацию до серьезной. – Мы – корпус, малыш. Охрана королевы. У нас свои задачи, и мы не пересекаемся с другими службами. Тем более в таких щекотливых вопросах. Это все, что ты хотел?

– Нет. – Я покачал головой, хотя она не могла этого видеть. – Я звоню сказать, что сруливаю. Ты была права, мне не место у вас.

Пауза.

– И чтобы сказать это, ты тянул так долго?

Я не понял, довольна она моим решением или нет, но равнодушной интонацию ее назвать было трудно. Мне даже показалось, что недовольна, хотя вроде всегда декларировала обратное. Декларировала одно, а услышать словно ждала совсем другое? М-да!

– А ты куда-то спешила? – начал наглеть я. – Не хотела, чтобы я вернулся, учился у вас, – твое желание исполнено. Какие проблемы?

– Да никаких, в общем. – Голос собеседницы подобрел. – Молодец, все правильно. Просто долго. На мне и так работы куча, а тут еще тебя пасти.

– Извини. – Я делано вздохнул, ловя себя на мысли, что мне совершенно наплевать на ее проблемы. – Но нужно было все тщательно взвесить.

– Понимаю. Уверен, что справишься один? – поддела она.

Я мысленно пожал плечами:

– Справлюсь. Знаю, будет трудно, но я пробьюсь и без вас.

– Правильное решение, малыш. В корне правильное! – Я по голосу понял, что она улыбается. – Ну что, до встречи?

– А она состоится? – ухмыльнулся я.

– Конечно. У тебя же моя зажигалка.

Я рассмеялся:

– Для этого ты ее дала, чтобы был повод для встречи?

Пауза.

– Вообще-то нет, просто она была нужна тебе в тот момент. Так что, если мы никогда больше не встретимся, считай, что я тебе ее подарила.

Последняя фраза была произнесена с теплотой.

– Спасибо!

– Удачи, Хуан. С тобой было приятно иметь дело, хотя все вышло так, как вышло.

Она пропала из эфира, я не успел ничего сказать в ответ.

Из груди моей вырвался облегченный вздох. Ну, вот и настал конец этой дурацкой эпопеи с самым дурацким в моей жизни решением. Пришла пора трезветь, взрослеть и жить дальше, как жил до этого. Только лучше.

Я подошел к уютно расположившемуся невдалеке лотку с информационными капсулами. Никогда не покупал их, хотя несколько раз мне давали посмотреть старые номера разных журналов. Улетные штуки! Интерфейс сумасшедший! И стоят не так уж дорого, почему не побаловать себя? Тем более лишние центаво в кармане завалялись.

– Здравствуйте. – Я улыбнулся продавщице, добродушной женщине лет сорока пяти. – Скажите, вы можете помочь? Мне нужен список ста самых богатых семей планеты, но не как в «Экономическом вестнике», а с историями семей, описанием, изображениями ключевых членов, все такое.

Женщина улыбнулась и принялась что-то объяснять и переспрашивать, одновременно активировав виртуальный планшет и ведя поиск в нем. Наконец, остановилась.