Дэймон опустил руку, переплетая наши пальцы. Пятна света все падали и падали перед нами, и мое сердце подпрыгивало. Крохотные взрывы раскачивали деревья и сотрясали землю. Свет пульсировал, каждые пару секунд озаряя лес, пока на несколько мгновений не вспыхнул еще более интенсивно, а затем угас.

Потом все кончилось. Вокруг нас сгустилась тишина. Ни сверчков, ни птиц, ни снующих мелких животных. Ничего, только наши короткие вдохи и мое колотящееся сердце.

За вязами показалось пятно света. Пятна возникали одно за другим, пока не превратились в бесконечную вереницу огней. Так много, должно быть, сотни только здесь, в окружающем нас лесу.

— Нам надо убегать прямо сейчас? — спросила я.

Ладонь Дэймона, переплетенная с моей, напряглась, и он притянул меня к себе, обнял и крепко прижал, а когда заговорил, голос его звучал еле слышно.

— Нет никакого смысла, Котенок.

Мое сердце замерло, грудь сдавило.

— От них не убежать, — проговорил Арчер, сжав кулаки. — Не от всех.

Когда я окончательно поняла, что происходит, то была в состоянии только смотреть. Они приближались к краю леса, принимая свою истинную форму. Как Дэймон и все другие Лаксены, которых я видела, они походили на людей — с руками и ногами. Все до единого — высокого роста. Их светящиеся фигуры отбрасывали мерцающие тени. Когда они остановились в нескольких футах от края леса, один из них направился к нам, его свет был ярче летнего солнца, с темно-красным оттенком, точно как у Дэймона.

Сержант Дэшер и «Дедал», возможно, лгали о многом, но это — о боже! — это оказалось правдой. Они пришли, как и предупреждал Дэшер, и здесь их, должно быть, была не одна сотня и еще сотни тысяч в других местах.

От того, кто шел впереди, снова вспыхнуло красное сияние. Энергетический импульс прокатился по поляне, подняв дыбом крохотные волоски на моем теле. Я задрожала, не понимая, что это может означать, пока не случилось это.

Первой не удержала свою человеческую форму Ди, а потом Доусон. Я не уверена, было ли это смятением, страхом или чем-то потусторонним — чем-то внутри их, ответившим на близость такого количества сородичей, но одним ударом сердца позже руки Дэймона вокруг меня задрожали, и он тоже принял свою истинную форму.

Он отпустил меня, и сразу стало невыносимо холодно без его тепла. Я увидела, что Доусон также отпустил Бет и подошел к своей сестре. Все трое шагнули вперед, отделившись от нас.

— Дэймон, — позвала я, но он меня не слышал. Он не ответил.

Внезапно возле меня оказался Арчер, а Люк встал рядом с Бет. Мы пятились назад, но я не чувствовала, как движутся ноги или работают мышцы. Я во все глаза смотрела на Дэймона, пока свет его сородичей не поглотил его свет.

Меня охватил страх, он заполнил собой рот и превратил кровь в моих венах в воду. В тот миг я думала лишь о том, что говорил Дэшер: о том, что случится, когда придут Лаксены и на чью сторону встанет Дэймон.

Я не уверена, что у Дэймона был выбор.

Не уверена, что он был и у меня.

Прежде всего я должна сказать спасибо своей семье и своим друзьям за то, что они были настолько понимающими, пока я полностью погрузилась в процесс написания романа.

Есть множество людей, которых я хотел бы поблагодарить за то, что они стали неотъемлемой частью в создании серии «Лаксены» и романа «Отсчет». Самую большую награду получает команда издательства Entangled: Карен Гроув, Лиз Пеллетье и Хизер Риччио. Дэрил Диксон из The Walking Dead оказал немалую помощь. Не знаю почему, но мне кажется, что и он сам, и его майка с оборванными рукавами будут неплохо смотреться в списке благодарностей. Спасибо.

Кеван Лион, потрясающий агент, который всегда знал, когда нужно строго надавить на меня, а когда погладить по головке. Большая признательность Стейси Морган, которая выслушивала мои рассуждения о том, чем Дэймон и Кэти могли бы заняться, и которая настаивала на том, чтобы было больше сцен с поцелуями. А еще был колокольчик. И музыка кантри. Хотя включить их в книгу невозможно. Как я могу ничего не сказать о Мэри Ромеро, которая помогла превратить «Отсчет» во что-то читаемое! И без «Милашки Бу Бу» и сериала «Суперняня» тоже ничего бы не вышло. А еще большое спасибо Лесе Кидвайлер за то, что она делала для меня то, о чем я даже и просить бы ее не могла. (Подмигиваю тебе и толкаю плечом). И спасибо Венди Хиггинс за то, что разрешила мне кое-что позаимствовать из ее замечательных книг.

Я также хочу поблагодарить тех людей, которые всегда были огромными сторонниками моей серии «Лаксенов»: Стейси О'Нил, Валери из Stuck in Books, the YA Sisterhood, Good Choice Reading, Mundie Moms, Ви Нгуен, девчонок из the Luxen Army, Аманду из Канады (потому что я знаю тебя именно так). Кэйли из Англии (потому что я знаю тебя именно так). Лору Кей и Софию Джордан (две потрясающие дамы, с которыми я могу беседовать бесконечно), Габи, дам из Books Complete Me, Book Addict, Момо. Я понимаю, что есть еще тысячи других, но пожалуйста, не забрасывайте меня камнями, тем более, что уже поздно. Я пишу это и одновременно думаю о том, когда же снова будут показывать сериал The Walking Dead?

Но самая огромная благодарность — вам, тем, кто читает эти слова прямо сейчас. Если бы не было вас, Дэймон Блэк ничего бы и не значил. Только для вас я пишу эти книги. И никакие слова не могут выразить мою благодарность вам.