— А Император пытался с помощью этого закона заставитьвас молчать?

— Да, сенатор Дрекслер.

Старик удовлетворенно кивнул. Оксам гадала, что творится вего душе от всех ее откровений. Дрекслер давным-давно был награжденВозвышением, жить ему оставалось всего несколько субъективных лет. И вот теперьобещанное ему бессмертие оказалось фикцией, его возлюбленный Император сталубийцей своей сестры Анастасии, прозванной Первопричиной.

Но тут новый эмпатический шок прервал размышления Оксам —взрыв эмоций в городе, за пределами Большого Форума.

— Что-то случилось, — негромко проговорила Нара.

Дрекслер поднял голову, и его старческие пальцы задрожалипри попытке произвести кодовый жест.

— Наша связь с городом нарушена, — объявилон. — Коммуникационные кабели, проложенные под Форумом, перерезаны.

Зал Форума огласился возмущенными криками сенаторов.

— Тише! — приказал Дрекслер. — Заседаниепродолжается!

Нара переключилась на поле вторичного зрения. Частотаинфоструктуры Форума работала еле-еле. Изображение поступало слабенькое.

Но все же кое-что сквозь «снег» помех разобрать было можно.И Нара разглядела здание Форума, от дальних стен которого вверх поднимался дым.Вокруг здания повисли черные силуэты военных вертолетов.

— Они не пересекут Рубикон, — проговорил Дрекслер.

«Господь Всевышний», — подумала Оксам. Снаружи выставиливойска. Предстояла серьезная проверка политики невмешательства.

Что же теперь будет — из-за нее?

Пол у нее под ногами задрожал. Дрожал гранит, в толщекоторого был высечен Большой Форум.

— Они не пересекут Рубикон, — повторилпредседатель, и тихое отчаяние прозвучало в его старческом голосе.

ЧЕЛОВЕК С ЧУМНОЙ ОСИ

— Империи грозит кризис, — мрачно проговорилИмператор, обратившись к наспех созванному военному совету. — Мыподверглись новой, дьявольской форме атаки, и совет должен решить этот вопросбез промедления.

Представитель Чумной Оси отметил про себя, что совет собранне полностью. Присутствовали только восемь из девяти членов. Трое сенаторовнаходились здесь, и вид у них был все еще весьма ошарашенный после молниеноснойдоставки от Рубикона в Алмазный Дворец. Но Нара Оксам отсутствовала. Сенатофициально вывел Оксам из состава военного совета по причине суда над ней, ноеще никогда ее отсутствие в палате заседаний не было столь заметным.

— Откуда исходит атака, ваше величество? — спросилсенатор-лоялист Ратц имПар Хендерс.

— С заседания Сената, — ответил Император.

— Я вынужден возразить, сир, — вмешалсясенатор-утопианец. — Заседание Сената проходит легально, на немобсуждается вопрос чрезвычайной важности. Единственная атака на Империю — этонарушение войсками территории, на которой действует сенаторскаянеприкосновенность.

— Ни одно воинское подразделение не пересекло Рубикон,сенатор, — заявил воскрешенный генерал.

— Тогда почему окружен Большой Форум? —требовательно вопросил сенатор-экспансионист.

— Для защиты Сената, — почти прокричал Император.

Представитель Чумной Оси никогда не видел монарха настольковозбужденным. Казалось, его совершенно не интересует та загадочная хворь, котораяпоразила сотрудников его Аппарата, но при этом он явно утратил свое извечноебезграничное спокойствие. Аппаратура биоскафандра представителя всегдапоказывала, что параметры физиологии у Императора более высокие, нежели уобычного воскрешенного, но сейчас лицо у повелителя Восьмидесяти Миров пылалопочти так же жарко, как у живого человека.

— Для защиты? — возмутился экспансионист. —Сенат окружен, его связь со столицей прервана. Это просто-напросто откровенноеоскорбление.

— Уверяю вас, сенатор, ни одно воинское подразделениене пересечет Рубикон, — на одной ноте произнес мертвый генерал. — Непересечет, если не последует соответствующего приказа от военного совета.

— Если они это сделают, начнется гражданскаявойна, — сказала Акс Минк. — И все мы потеряем все.

Представитель Чумной Оси вздернул брови. Вот это былоправдой. Империя во все времена балансировала на острие лезвия между «розовыми»и «серыми», мертвыми и живыми, властью военных и властью экономики. Воинскиеподразделения, расквартированные на Родине, были самым старательным образомвписаны в хрупкий механизм равновесия. Здесь поровну были представлены отряды,набранные на «розовых» и «серых» планетах. Любое выступление военных противСената могло встретиться с равным противодействием. То есть это грозилокатастрофой.

— Пожалуйста, давайте успокоимся, — настойчивопроговорил Хендерс, видимо, сильно встревожившийся из-за того, как егособратья-сенаторы нападают на монарха. — Сир, о какой атаке вы говорите?

Император кивнул. Он явно очень старался успокоиться.

— Несомненно, мы должны объясниться. Безусловно,события сегодняшнего дня могут вызвать недоумение. Но мы уверены: как тольковам станут известны факты, вы поймете наши действия.

«Розовые» сенаторы и Акс Минк ответили на это заявлениенепроницаемым молчанием.

Воскрешенный генерал склонился вперед, махнул рукой, и наглавном воздушном экране возникло изображение Нары Оксам. Представитель ЧумнойОси понял, что это кадр из трансляции, вырезанный с новостного канала всего часназад.

— Советники, во время суда над сенатором Нарой Оксам мыобнаружили, что с территории Сената распространяется нейропаралитический вирус.Этот вирус использовал в качестве носителя частоту трансляции и мгновеннопоразил небольшую, но уязвимую часть населения столицы. Вирус вызвал тошноту,спазмы, паралич. Мы полагаем, что если бы трансляция была продолжена, действиевируса распространилось бы на все население. К счастью, сотрудники Аппаратадействовали оперативно и прервали атаку в самом ее зачатке.

В палате совета было тихо. Собравшиеся обдумывали словагенерала. Представитель Чумной Оси, ни для кого не видимый под скафандром,спокойно изучал базы данных. Он нашел упоминания о визуальных стимулах,способных вызывать спазмы, но у очень малого процента людей — чаще всего у детей.Однако о том, что нечто подобное может таиться на частоте обычного новостноговещания, нигде не было сказано ни слова. Если генерал говорил правду, то речьшла о беспрецедентном оружии.

— Звучит невероятно, — сказал утопианец. —Это просто отговорка для того, чтобы заставить замолчать сенатора Оксам. —Он обратился к представителю Чумной Оси и Акс Минк. — Мы успели узнатьбольше вас, пока нас не вызвали на совет. После того как была прекращенатрансляция, Оксам обвинила Императора в убийстве его сестры. К тому же онаутверждает, что бессмертие симбианта — это ложь.