— Председатель, сенаторы, граждане, — сказалаона. — Мертвые умирают.

С губ женщины-прелата сорвался негромкий вскрик, но всеостальные в Большом Форуме сидели тихо. Нара с удовлетворением отметила, чтоДрекслер не заставил ее замолчать. Лаурент был прав: этого не знали даже самыестарые из лоялистов.

— Нам было даровано обещание, — продолжала Нара. —Нам говорили, что Древний Враг побежден, что, служа Императору, мы будем житьвечно. Но мертвые умирают. Все они.

По аудитории прошла волна ропота, и Нара вдруг эмпатическиощутила некое подобие щелчка и отсоединения. Она перестала чувствовать напряженноевнимание столицы. Все смешалось.

«Уже?» — изумилась она.

Но стоило ей на миг заглянуть в поле вторичного зрения — иона убедилась в том, что новостные каналы пусты. Аппаратчики пересталитранслировать ее выступление.

ЧЕЛОВЕК С ЧУМНОЙ ОСИ

— Вам плохо?

Представитель Чумной Оси взглянул на свою секретаршу и посовместительству — горничную.

Молодая Посвященная вдруг упала на пол, схватилась за живот,и из динамика ее скафандра донеслись сдавленные звуки. Похоже, ее тошнило.Носитель массы инфекций опустился на колени и почти безотчетно взглянул натабло диагностики возле нижнего края лицевой пластины шлема Посвященной.

Там горели зеленые значки. Он ничем не заразил эту молодуюмертвую женщину. И уж конечно, симбиант защитил бы ее от любых болезней втечение нескольких дней.

— Могу я...

— Отключите его! — прохрипела Посвященная, указавна плоский экран, с помощью которого они следили за ходом процесса.

Эта просьба озадачила представителя Чумной Оси, но онотвернулся, чтобы обеззвучить увеличенное, размером с целую стену изображениеНары Оксам. Но он не успел даже сложить пальцы в условном знаке, как лицоопального сенатора сменилось изображением медленно вращающегося щита — эмблемымедиа-цензуры Политического Аппарата Империи. Трансляция из Большого Форума былапрервана, можно сказать, в зачатке.

Посвященная перестала издавать неприятные звуки. Онасхватилась за голову и несколько раз подряд произнесла:

— Она знает.

Представитель Чумной Оси жалел о том, что не видит лицаПосвященной за пластиной шлема биоскафандра. Здесь, в своих герметичноизолированных апартаментах, сам он одевался обычно, а вот посетителямприходилось облачаться в «противочумные» скафандры. Отражательная пластина,закрывавшая лицо молодой аспирантки, вновь напомнила о том, как мало он сам походилна человека, когда надевал свой скафандр, насколько безлико выглядел.

Однако ему вовсе не нужно было видеть лицо этой женщины, они так понимал, что ей плохо, очень плохо. И припадок ее вызывал тем большуютревогу, что она была одной из воскрешенных.

Переключившись в синестезическое поле, представитель ЧумнойОси вызвал другую Посвященную, которая делила обязанности с этой женщиной иявлялась его сменным секретарем. Ответа не последовало. Он не услышал дажесожалений о том, что эта Посвященная занята или спит. Он позвонил другимпредставителям обслуживающего персонала дворца, с которыми привык иметь дело,но никто из членов Аппарата не отвечал.

Неужели им всем стало плохо? Он знал, что здесь, в условияхмонокультуры, болезни могут распространяться с невероятной быстротой, и в этомсостоит одна из многих слабых сторон этих полулюдей, но подобная внезапность иодновременность реакции больше походила на биологическую атаку, нежели наэпидемию.

Он моргнул и посмотрел на эмблему медиа-цензуры, все ещевращавшуюся посередине экрана. Изображение пропало слишком неожиданно, и этобыло непохоже на обычную тактику вмешательства Аппарата. Представитель ЧумнойОси видел, как они порой отключали звук на новостных каналах и прерывали идущеев прямом эфире интервью сообщением о каком-нибудь надвигающемся стихийномбедствии или срочными новостями о ходе военных действий. Но крайне редкоаппаратчики настолько грубо затыкали рот своим оппонентам. Все новостныеканалы, до одного, не работали, были отключены и каналы-"сплетники".

Что же сказала Оксам перед тем, как Посвященная упала напол?

— "Мертвые умирают", — негромко повторилпредставитель Чумной Оси.

— Не надо! — умоляюще простонала молодая мертваяаспирантка и, приподнявшись, снова опустилась на пол. — Я этого не выдержу...

Он поднялся.

— Думаю, вам нужна помощь. — сказал он, быстрооблачился в свой биоскафандр и проверил систему брони — на тот случай, если водворце и в самом деле что-то было неладно. Затем он знаком велел дверямоткрыться. Механизмы трехкамерного люка знакомо зашипели.

Выйдя в коридор Алмазного Дворца, представитель Чумной Осипочти сразу же наткнулся на еще одного аппаратчика. Молодой Посвященный пыталсяподняться на ноги. Датчики биоскафандра показали, что кожа у него холоднее, чемдолжна быть даже у мертвого.

— Вы знаете, что происходит? — спросилпредставитель.

— Она знает Тайну, — хрипло выговорил Посвященныйи вытянул дрожащую руку. — Знает... и говорит.

Мимо пробежал отряд дворцовой гвардии — живые солдаты вбоевом облачении. На них странная инфекция не подействовала, и они не обратилини малейшего внимания ни на Посвященного, ни на представителя Чумной Оси. Повсей вероятности, причина эпидемии носила не биологический характер, а можетбыть, живые обладали иммунитетом.

Человек с Чумной Оси собрался снова обратиться кПосвященному, но в это самое мгновение он услышал звон гонга в поле вторичногослуха. "Хотя бы синестезические каналы заработали, — обрадовался он,но в следующее мгновение узнал звук.

Это был призыв на заседание военного совета.

Представитель медленно, шаркающей походкой зашагал в сторонупалаты заседаний. По пути он не уставал удивляться тому жуткому шуму ибеспорядку, который поднялся в обычно торжественно-тихом Алмазном Дворце. Живыелюди физически были здоровы, хотя и сильно напуганы, все аппаратчики до единогооказались парализованы, а вооруженные до зубов солдаты все прибывали иприбывали. Человек с Чумной Оси гадал, уж не атакована ли столица каким-тоновым и странным способом и не предвидится ли новых атак.

ДОМ

Дом сенатора Нары Оксам, стоявший неподалеку от южногополюса, насторожился.

Дому было очень приятно наблюдать за своей хозяйкой, которуюв течение последних недель очень часто показывали в выпусках новостей. Дома современи начала войны она бывала так редко. И вот теперь ее изображение пропалосо всех экранов во время трансляции ее выступления, совершенно неожиданно ибезо всяких объяснений.

К счастью, хозяйка оставила дому четкие распоряжения насчеттого, что делать, если возникнет подобная ситуация. Она даже наделила домособыми привилегиями: он должен был проявить максимальную инициативу, необращать внимания на всевозможные правила и установки и не жалеть абсолютноничего, лишь бы только выполнить эти распоряжения. Правду сказать,взволнованный тон хозяйки немного удивил дом. Ведь он уже несколько десятковлет только тем и занимался, что проявлял собственную инициативу.