— Берни, Гангмар тебя возьми!

Рядом пронеслось несколько всадников — альдийцы преследовали бегущих серых. Подскакал оруженосец, ведя в поводу коня. Валент с трудом взгромоздился в седло и приказал:

— Берни, разыщи наше знамя… «Ворона» — поднять!

Как раз в этот самый миг Брудо и Алекиан во главе горстки красно-желтых ворвались на пригорок, где развевалось знамя мятежников. Алекиан срубил вражеского знаменосца и, проследив взглядом падение неприятельского штандарта, огляделся. Как ни странно — серые бежали по всему полю… Обратившись к ок-Икерну, юный победитель заметил:

— Знаете, сэр маршал, мне несколько раз показалось, что земля содрогнулась под ногами…

— Да, ваше императорское величество, — кивнул тот, — это бывает иногда… Такое кажется… новичкам…

Но Алекиану в тот день не казалось. Действительно, тряслась земля и наблюдались таинственные знамения по всему Миру… Уже забытый в империи пророк Когер вскоре вновь выступил с откровениями, твердя, что это, дескать, как раз и было обещанное пришествие бога-дитяти… Но теперь ему почти никто не верил — да и движение «божьих пасынков» вскоре пошло на убыль…

В Альде после того, как столицу покинул король с войском, воцарилось спокойствие. Два десятка гевских наемников, которых Кадор-Манонг оставил в качестве «королевской стражи», конечно, не могли бы удержать в повиновении большой город, случись какие-нибудь беспорядки — но беспорядков не случалось. Солдаты, наряженные в зелено-коричневые плащи, даже старались без нужды не покидать Альхеллу, во всяком случае поодиночке. Они охраняли дворец и несли стражу у Северных ворот (Южные так и остались наглухо замурованными со времен «войны с императором»). День шел за днем — не происходило ничего.

Мастера — те, что помоложе — собираясь по вечерам в кабаках, угрюмо цедили пиво и вели беседы о том, что следует организоваться и разоружить зелено-коричневых, что, мол, следует сделать «как прежде»… Но как именно «прежде»? Ведь именно демон, то есть «добрый король Ингви», лишил цехи альдийцев их привилегий и распустил городскую милицию… Наконец кто-то сообразил — «как при прежних королях»! Вот! Ведь тогда цеховые несли стражу у ворот и имели собственные арсеналы! Следует собрать решительных надежных парней, вооружиться, захватить Альхеллу и прогнать наемников. Обсуждая это, альдийцы громко стучали кружками и оглядывались по сторонам. Собственно говоря, их бы просто устроило, если бы сюда заявились стражники Кадор-Манонга, но те благоразумно отсиживались во дворце. Подраться молодым скучающим бунтарям было не с кем… Поэтому каждый вечер все заканчивалось ничем — выпив пивка и пошумев о добрых старых временах, мастера расходились, чтобы на следующий вечер собраться вновь еще раз все как следует обсудить…

После того, как постоянные поставщики новостей — энмарские купцы — принесли вести о том, что состоялась решительная битва между двумя претендентами на имперский престол, все осталось по-прежнему. Если купцы не врут и в самом деле победил Алекиан — он ведь не прогонит с престола Альды своего родственника? То-то и оно. Впрочем, пыла у заговорщиков не убавилось. Они все так же собирались по вечерам в трактирах и до хрипоты спорили о том, что следует поторопиться, пока в Альду не вернулся «злой король». С тем, что следует поторопиться, все были согласны — но по-прежнему ничего не предпринимали…

Наконец однажды в обеденный час к Северным воротам подскакала кавалькада вооруженных всадников. Зелено-коричневые, издалека увидевшие поднятую копытами пыль, заперли массивные ворота.

Передний из вновь прибывших, здоровенный воин в тяжелых латах, осадил коня перед самыми воротами и заорал, задрав голову:

— Эй, отворяйте! Нет больше вашего короля, чтоб ему Гангмар во Мраке башку каждый день откручивал! Сдох Кадор! Открывайте!

— С какой стати, ваша милость, — отозвался из башни один из солдат, — мы вам открывать-то будем? То есть не знамо кому…

— Сдох Кадор! — Так же уверенно повторил рыцарь. — А я — Токс из Болотной Башни, граф доброго короля Ингви. Открывай!

— А верно ли, что его величество Кадор — того?

— Клянусь! Сведения верные — так что открывай!

— Сто келатов, — уверенно отрезал солдат.

— Чего — «сто келатов»?

— Заплатите, говорю, ваша милость, сто келатов — и мы открываем. Да еще клятву мне дайте. То есть именем Гилфинга и всех его блаженных поклянитесь, что король Кадор-Манонг I в самом деле помер. Тогда и служба наша кончится.

— Да где ж я тебе возьму такие деньги, а? Прямо здесь, говорю — откуда у меня деньги?

— А я и не тороплюсь, сэр. Съездите за деньгами…

Таким вот образом сэр Токс из Болотной Башни за сто келатов (впрочем, награбленных им у энмарцев) купил у наемников право вступить в Северные ворота Альды — те самые, в которые так и не смог войти император, простоявший перед ними несколько месяцев со всей своей армией…

Альдийцам, встречавшим самозваного графа угрюмо и настороженно, Токс объявил:

— Я, добрые люди, верно говорю вам, что Кадор убит. А Ингви-демон не объявлялся в Мире — потому согласно древнему закону мы назначим испытания и призовем демона… Альде нужен король!

— Уж не ты ли, сэр Токс, демона-то призовешь? — Осведомился чудовищно массивный и толстый старик, известный всей стране нищий калека с площади у Северных ворот. Тот самый, что прежде был старейшиной цеха кузнецов и похвалялся, что самолично отковал демону Черный Меч.

— Нет, мастер, не я. Для сего опасного дела приглашен мною известный маг и чародей — мастер Ривдинет Энмарец, — Токс кивнул на всадника в своей свите.

Мастер Ривдинет был хмурым тощим мужчиной лет сорока. Из-под его темного плаща свисали полы потрепанного синего балахона.

— А-а, ну понятно… — Протянул толстый нищий. — Сам ты, сэр, разбойник — и с вором-обманщиком связался…

Рыцарь сурово нахмурился, но все же не решился трогать инвалида при всей толпе, ограничился лишь ворчанием:

— Ох, мастер, я вижу, что с тобой ошибся наш Кадор. Ему бы стоило не руку, а язык тебе укоротить, — и тронул коня, направляясь по улице к Альхелле.

Когда ворота и толпа хмурых горожан остались позади, он обернулся к магу и спросил:

— А что, мастер Ривдинет, ты уверен, что весь ритуал у нас пройдет нормально?

— Да, сэр, не извольте сомневаться. Я клянусь вам, что иллюзия будет не хуже, чем у древних чародеев, которые участвовали в выборах прежних альдийских королей. Не беспокойтесь, сэр, я — хороший маг. Я и в Энмаре был не из последних.

— Да? А за что тебя все же изгнали? Или это один из ваших чародейских секретов?

— Да какие секреты… Как раз из-за вашего демона и изгнали. Я стоял на страже в воротах в тот день, когда демон явился в Энмар… И я не узнал его… Знаете, сэр, для меня сделать эту иллюзию — это все равно что отомстить демону!