«В битве со смешанной конницей Вилла мы понесли серьезные потери. Если взятие Вергарда окажется слишком тяжелым, то у меня попросту не останется людей для того, чтобы идти на приступ Вейгарда. А если я не возьму столицу с первого удара, для меня это будет означать поражение во всей войне. Вилл, стянувший основные силы к главному городу своего королевства, только и ждет момента, чтобы нанести ответный удар. После неудачной осады города непременно последует контратака. А тут и братья подтянут свои армии в Вейгард. Достаточно им сообщить, что появилась возможность покончить с Дартом Вейньетом, и они будут тут как тут. Не знаю, как остальные, но Фаир и Преол такого шанса ни за что не упустят».

– Воины, – выкрикнул я, – сейчас мы с вами – участники великих событий. Вы наблюдаете становление великой империи – возрождение единой Белирии! Каждый из вас причастен к происходящему! И каждый из вас важен для меня! Ведь вы – мой народ!

«Альфонс Брекхун был бы мной доволен», – с гордостью подумал я.

Толпа взревела. Я поднял руку, призывая к тишине:

– Я знаю, что многим не терпится принять участие в битве, пустить неприятелю кровь! Но повторюсь – каждый из вас важен для меня! Ведь вы – мой народ! Вы должны обеспечить будущее великой Белирии!

Многие воины начали постукивать себя по гульфикам, выражая таким образом солидарность с моими словами.

– Поэтому, – продолжил я, стараясь не обращать внимания на досадный шум, – мы не пойдем сейчас на приступ Вергарда. Я собираю совет с тем, чтобы еще раз обсудить и спланировать наши действия.

Толпа молчала, ожидая, что я еще скажу. Проявлять одобрение моим словам она пока опасалась.

– Кто ваш король?! – выкрикнул я.

– Дарт Вейньет! – проорало воинство.

– Кто заботится о вас?

– Дарт Вейньет!

– Кто приведет вас к победе?

– Дарт Вейньет!!!

– Да будет так, – сказал я, – я собираю совет.

Реформа, несомненно, пошла армии на пользу. Солдаты проявили вышколенность, послушание и умение орать стройным хором. Попробовал бы кто-нибудь из них хотя бы раз крикнуть что-то другое вместо «Дарт Вейньет»! Десятники тщательно следили за тем, чтобы кричали все без исключения.

Смерив воинов суровым взглядом разноцветных глаз, я отправился в избушку, где располагался штаб…

На совете присутствовали Ламас, Кар Варнан, Кугель Кремоншир и несколько тысячников. Возле стола я приказал выставить бочки со светлым элем, полагая, что эль поможет оживить дискуссию и сформулировать большое количество свежих идей.

Как оказалось, я переоценил психофизический потенциал своих людей – выходцев по большей части из простого народа. Я и глазом моргнуть не успел, как вместо штаба, формирующего стратегические планы, совет стал напоминать грязный кабак, где разворачивалась самая заурядная пьянка.

Пришлось вывести всех, за исключением Ламаса и Кугеля Кремоншира – они единственные сохранили человеческий облик. С ними мы постарались не упоминать женщин, а говорить только о деле. Наш совет из трех человек дал мне куда больше, чем все, что мы обсуждали в течение долгих часов шумной компанией…

Когда я, потирая руки, выбрался из домика, выяснилось, что остальные участники совета где-то раздобыли светлый эль и продолжили попойку. Они сидели у штаба, привалившись друг к дружке, и орали кабацкие песни. При моем появлении голоса смолкли. Воцарилась зловещая тишина. Кар Варнан оглушительно икнул, и у меня возникло почти непреодолимое желание поколотить его. Исключительно в профилактических целях.

– Н-не надо, – икнув еще раз, попросил Кар Варнан. Я решил отложить побои на потом и изложил пьянчугам предполагаемый план действий.

– Мы возьмем Вергард без единой жертвы, – сказал я, потирая руки, и выкрикнул: – Проклятие, да когда же это наконец прекратится?! – Мне пришлось прикрыть левый глаз ладонью, потому что он снова стал выкидывать неприятные штуки – смотреть на пьяных голых тысячников удовольствие то еще.

– Как эт-то возможно? – поинтересовался один из них.

– Мы отравим их всех ядовитым газом, – жизнерадостно возвестил я.

Кар Варнан вздрогнул и изумленно уставился на меня.

– А где мы возьмем этот… ядовитый газ? – спросил он.

– Кугель, объясни, – попросил я.

– Яд мы получим путем нехитрой алхимической реакции, – сказал Кугель, – Ламас знает, как ее произвести. Нам достаточно поставить напротив города, с наветренной стороны, несколько аэродинамических установок – я знаю, как их сконструировать, – и окуривать Вергард пару часов.

– Они что, все умрут? – сглотнув, спросил Варнан. – Как-то это нечестно, что ли…

– Ну почему сразу умрут! – рассердился я. – Кугель, объясни.

– Газ этот, по нашей задумке, будет обладать несколько другими свойствами, – проявив ангельское терпение, сказал Кугель, – он, так сказать, пьянит, пробуждает в человеке радость и любовь ко всем ближним и далеким…

– А недалеким? – спросил один из тысячников, накачавшийся элем так, что даже на ногах не держался.

– И недалеким тоже, – сообщил изобретатель. – Короче говоря, сопротивляться они не смогут. И мы их всех легко захватим в плен.

– Да? – удивился Варнан. – Да что же это за газ такой интересный?

– Ну, если тебя так уж это интересует, – сказал Кугель, – тебе лучше Ламас об этом расскажет – ему предстоит приготовить этот газ…

– Веселящий газ, – пояснил колдун.

– А вы уверены, что нам стоит опробовать эту штуку?.. – Варнан покачал головой. – Все же это Ламас…

– Не уверены, – ответил я, – если ничего не выйдет, мы предпримем обычный штурм, но тогда многие погибнут, может, даже ты…

– Я?! – испугался Кар Варнан.

– Да нет, – успокоил я его, – ты-то, конечно, уцелеешь. – Я вспомнил, что у круглых идиотов вроде Кара Варнана имеется свой личный бог, который сидит на небесах и следит за тем, чтобы ничего плохого с его подопечными не случилось. – В общем, мне бы очень хотелось надеяться, что все получится так, как говорит Ламас.

– Да еще ни разу такого не было, – напомнил великан, – всякий раз что-нибудь нехорошее случается. Сделает опять зеленый туман, и мы все здесь соплями захлебнемся…

Вспомнив об этой давней истории, я ощутил легкое беспокойство.

– В этот раз все будет иначе, – сказал я, – тогда все произошло спонтанно, а к штурму Вергарда Ламас подготовится. Правда, Ламас?

Колдун чувствовал себя уверенно. Он ткнул Кара Варнана пальцем в плечо и заявил:

– Да это же для меня проще простого. Как бы тебе объяснить поподробнее… Вот если бы ты захотел отдубасить девчушку лет пятнадцати, худенькую как тростинка…

Я покашлял.

– Да-да, – согласился Ламас, – плохой пример. Вот если бы ты, Кар, захотел отдубасить… да вот хотя бы вот его. – Колдун ткнул в одного из воинов, и тот весь съежился от подобной перспективы.