— Замужем и очень счастлива, — отозвался Даниэль, вертя в руках бокал, в то время, как новые знакомые тоже не спешили пить вино. — Но не со мной.

После своих последних слов граф приложился к бокалу, словно вино могло погасить вспыхнувшую боль. Но она не пройдет не с бутылки и не с трёх. Это останется навечно в его сердце и будет жечь его изнутри до самой смерти. И только она, Ксения, его единственная родная кровь, доченька, та, которую он когда-то не принял, теперь являлась отрадой сердца убеленного сединой мужчины.

— А вернуть? — спросил оборотень, отличающийся ото всех. Черные как смоль волосы мужчины были собраны в хвост, и выглядел он не как его спутники.

— Бесполезно. Я опоздал. Она любит другого… К тому же у них есть общий ребенок.

Дану показалось, что один из оборотней рыкнул после его слов, но трудно было понять, так это или нет. Ведь кроме них в ночном кафе были еще посетители. Спустя некоторое время Даниэль заказал чашку крепкого черного кофе, выпил её. И только после этого распрощался со случайными знакомыми.

Он приказал кучеру возвращаться во дворец на бал-маскарад, посчитав, что возможно, Герда захочет поехать домой. В пути Даниэль размышлял о том, что сегодня с ним происходило много необычного. Во-первых, Ксюша! Она поцеловала его сама, и это было так трогательно и нежно. Во-вторых, он упомянул о своей истории при незнакомцах. Как часто в деловых поездках Даниэль наблюдал, как люди делятся совершенно посторонними попутчиками самыми сокровенными мыслями. А сейчас подобное произошло и с ним. Он, конечно же не произнёс не имен, не фамилий, но сам факт, что он достал из самых дальних глубин своей души это "сокровенное" и, что самое невероятное, рассказал о нем совершенно незнакомым нелюдям, удивил его самого.

* * *

Ксения Хадерсон

Мне не нужно было смотреть на календарь на утро после маскарада. Я прекрасно помнила, что на завтра назначена моя помолвка с Огюстом Версальским и совсем не была этому рада. Но, в отличие от влюбленных невест, я не ждала этот день с нетерпением. Более того, я совсем была не рада этому событию. Осенний холодный дождь барабанил по крыше, а тучи заволокли небо. И если бы не часы, что стояли на камине, мне было бы трудно сказать, который сейчас час и вообще, утро или вечер на улице. После бала знать, как правило, просыпается поздно. И раз ко мне до сих пор никто не заглянул, то можно было с большой уверенностью утверждать, что бабушка и дед вернулись очень поздно и ещё отдыхают.

На душе было тяжело, я переживала вчерашнее событие снова и снова. Но не оно меня трогало, а ощущение злого рока, повисшего надо мной. Женщина помешала моему счастью с Властиславом Видаром, похоже, что это же самое повторяется и в случае с Огюстом Версальским. Только если одного я любила и не разлюблю никогда, то второй мне просто нравился. И я надеялась, что рано или поздно, но к нему у меня возникнут какие-то чувства.

Стыдно самой себе признаться, но мысль о том, чтобы отменить помолвку с принцем принесла мне облегчение. Словно глоток свежего воздуха, которого в последнее время мне почему-то так не хватало. Я задыхалась в стенах собственного дома, вероятно, поэтому почти каждый день старалась уезжать за город на ферму дядюшки Якоба, чтобы сломя голову носиться по полям. А еще, силы мне придавали приоткрытые на ночь окна. И не потому, что мне было жарко или не хватало воздуха. Мне отчаянно не терпелось узнать, какие цветы станут следующим сюрпризом, и какое послание принесёт новый букет, так отчетливо напоминающий о недавнем прошлом.

Усилием воли я заставила себя подняться с постели, а приведя себя в порядок, направилась завтракать. По пути в столовую в голову пришла странная мысль. Наверное, хорошо, что мама не приехала. Нет, конечно же я очень хотела её видеть, а ещё Лёлю и Радомира, Ярика… Только сердце подсказывало, что надо поговорить с дедом и бабулей, потому что если мои ощущения меня не обманывают, то помолвку надо отменить.

По словам дворецкого, герцог с герцогиней домой вернулись под утро. Это означало, что завтракать мне точно предстоит одной. Тем более, что вчера Ник был приглашен Оливией за город к полковнику, где наверняка очень хорошо проводит время.

Я пила утренний кофе, а сама думала, как лучше рассказать о случившемся и какие подобрать слова, чтобы выразить все мои сомнения, растерянность и смятение. Мне было неприятно вспоминать произошедшее на балу, и чувствовала я себя просто отвратительно.

Но едва я поставила чашечку, как раздался голос слуги:

— Леди, к Вам посетитель. Принц Огюст Версальский.

Сказать, что я была удивлена, это было бы не совсем неверно. Скорее встревожена и неприятно поражена. Как после случившегося он решился показаться мне на глаза?

— Пригласите его высочество в гостиную, — отдала я распоряжение, и сама направилась туда же. Разговор всё равно должен был состояться, ведь на завтра назначена помолвка, а я была решительно настроена все отменить.

— Чем обязана столь раннему визиту, ваше высочество? — произнесла я обычное приветствие, едва мужчина вошел в комнату.

— Ксения, я намерен объясниться и извиниться, — тут же отозвался он, не сводя с меня своих карих глаз.

— Боюсь, что я от вас не готова принять ни того, ни другого, — отозвалась я, вытянувшись, как по струнке и не сводя с него своего взгляда.

— И все же я сделаю это, нравится вам или нет, — заявил этот наглец и без приглашения уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Я собиралась возразить, но он не дал мне сказать и слова, продолжив, — вчера вы помните, какой царил хаос, сколько было гостей? Музыка, что лилась со всех сторон, этот шум и гам?

Я просто кивнула в знак согласия, позволяя себя втянуть в разговор в надежде, что так все закончится быстрее.

— Мы с друзьями немного выпили, и я отправился искать Вас. В огромном зале это сделать не удалось, поэтому я решил осмотреть все свысока и для этого поднялся по лестнице. Далее, когда девушка в сари схватила меня за руку и увлекла в альков, я поддался на её порыв. Мне казалось, что это Вы. Ведь я даже и подумать не мог, что кто-то придет на маскарад в костюме, очень похожем на Ваш. И тем более решиться на подобное.

— Неужели Вы признали в ней ту, с кем собирались заключить брак? — не удержалась я от ехидства.

— Это смешно выглядит и наивно, согласен, — не стал отпираться Огюст. Между тем в его глазах промелькнула злость, — и Вы вправе на меня за это сердиться. Но я еще не все рассказал. Позвольте все-таки озвучить до конца мою версию событий. Кто-то зашел в альков, а случилось это почти следом за тем, как туда попал я сам. Так вот, увидев в дверном проеме постороннюю, я не сразу понял, что это Вы. А та девушка, что страстно целовалась со мной, ваша подруга. После всего случившегося вы позволили себе сбежать, не дав возможности мне оправдаться. Да еще устроили весь этот спектакль с побегом!

Нет, каков нахал. Он еще позволяет себе злиться и делает меня виноватой в произошедшем!