Нам повезло дважды. Предположение, основанное на наблюдении за мельчайшими обитателями осколка, подтвердилось. Как и они, «перекати-поле» безумно ненавидело все, что попахивает Смертью. А Тень Некроса не попахивает – она смердит.

Второе везение – умение монстра разносило все в труху не по окружности, а в широком секторе. Можно сказать, уничтожалось все, на что тварь смотрит. Это условно, конечно, ведь глаз не видать, и вообще не факт, что у чудовища есть передняя и задняя части тела. Оно ведь со всех сторон смотрится совершенно одинаково.

В общем, под удар от сильного навыка я не попал. Тень двигалась столь проворно, что, выбравшись из укрытия, мы оказались по другую сторону от чудища. И оно врезало по умертвию, а не по нам.

Хорошо врезало. На совесть. Я чуть не пошатнулся, ощутив то, что ощущают опытные темные маги и, возможно, стихийные волшебники, использующие призванных и подчиненных существ. Некую потерю. Нет, от меня ничего не отвалилось, я каким-то образом понял, что прочность Тени Некроса серьезно снизилась, а это понимание и меня слегка приложило. Но умертвие устояло, не развеялось. Либо навык твари уступает разрушительному действию той алхимической субстанции, которой заряжали камни для катапульт, либо души вложены не зря, помощник серьезно усилился, так просто его не угомонить.

Монстр столь сильно рвался уничтожить именно его, что все отростки двигались именно за этой целью. Меня они не атаковали. Оставалось лишь стараться, чтобы не оказаться на их пути. Хоть с направлением все понятно, но сильно ли такое знание поможет, если встанешь на пути лавины?

Вот и мне приходилось чудеса изворотливости демонстрировать.

Затормозив, я присел под очередным изгибающимся отростком. Здесь, почти в основании, он резко расширялся и толщиной превосходил пару слоновьих ног.

И что дальше? Впереди, в нескольких метрах, начинается оболочка твари. Она не сплошная, это тесное переплетение мелких отростков. Такие побеги в бой не лезут, просто цепляются друг за дружку, благодаря чему поддерживается шаровидная форма. Через прорехи видно, что большая часть внутреннего объема сферы пустая. Лишь отдельные «лозы» тянутся к центру по прямой, будто кто-то начертил пару десятков радиусов. На них удерживается вся конструкция, это будто спицы на велосипедном колесе. И там, посредине, в точке, куда они протягиваются, темнеет та самая «кочерыжка».

На эту часть капустного кочана она видом не тянет совершенно. Если уж брать примеры с овощей, скорее картофелиной можно назвать. Зависла в пространстве в окружении множества белесых корешков. На отростки они уже не похожи, нет на них ни игл, ни разветвлений, ни метелок на концах. Скорее тонкие по меркам твари щупальца, не больше пальца толщиной в каждом.

И как же мне до тебя добраться, картошечка?..

Как-как… Прорываться надо.

Вскинув Крушитель, я зажмурился. Дистанция критично маловата, мне при такой близкой работе достанется на орехи. Но времени на сложные маневры нет, придется сработать быстро и наверняка.

Надеясь на щиты.

Несмотря на защиту, шатнуло меня солидно. Но это единственный эффект, даже в ушах не зазвенело, не говоря уже об оглушении.

Приободрившись, врезал еще дважды. Отростки в оболочке, несмотря на скромную толщину, держались достойно. Даже на такой дистанции не получилось разнести их в труху с трех ударов.

Возможно, часть энергии дошла до сердцевины или окружающих ее белесых «щупалец». Я, конечно, старался не показывать, что угрожаю самому святому, но мало ли, вдруг что-то отразилось неудачно или не все рассчитал.

Как бы там ни было, тварь наконец обратила на меня внимание. Содрогнувшись при следующем разряде разрушительного навыка, она наслала на меня сразу пару громадных отростков.

Несмотря на то что это оказался неожиданный маневр, противоречащий всем предыдущим, я достойно увернулся и от первого, и от второго.

Чтобы подставиться под третий, который чудовище подключило весьма не вовремя. Спасаясь от ударов, я оказался в стесненной позиции, быстро уйти из которой не смог.

Удар получился знатный. Такой должен был отбросить меня метров на пятнадцать. Страшно подумать, что могло случиться при этом с внутренностями и костями, не защищай меня щиты. Принимая на себя отдачу от рискованной работы Крушителем, они еще не разрядились до конца.

Улетел я не на пятнадцать метров, а всего лишь на пять. Повезло врезаться в один из крупных отростков, который кстати оказался на пути. Приложившись о него спиной, я рухнул вниз, одновременно ощутив значительную потерю на умертвии.

И это уже не просто потеря прочности.

Тени Некроса больше нет.

Досадно. Да, умертвие продержалось долго. Куда дольше, чем мы рассчитывали при самых скверных раскладах.

Но все равно досадно.

А вот теперь начинается самое главное. Тень больше не отвлекает чудовище. Сейчас все внимание твари обратится на меня. Щиты при этом серьезно подрастеряли мощность, а три удара Крушителем, приложенные в малую по площади область, ни к чему не привели.

Тут не драться, тут отступать полагается. Но смысл? Мы ведь абсолютно все поставили на эту вылазку. Если мастер не успел добраться до вещевых мешков, мы останемся ни с чем. А нарастающие негативные ощущения уже и он и я заметили. С каждой минутой нам все хуже и хуже. Даже если я восстановлю Тень Некроса заново, в новый бой мы отправимся не в столь хорошей физической форме, как сейчас.

Да она уже далеко не идеальная. И лечебные навыки помогают слабо.

Проклятый мир. Кто бы мог подумать, что владения Жизни окажутся недружелюбнее, чем территории, освоенные Смертью? Те же Туманные низины в сравнении с этим осколком чуть ли не благодатный курорт.

Но куда деваться, если остался всего один вариант? Пока щиты еще живы, надо мчаться назад, к укрытию.

Умереть всегда успею.

Но я даже вскочить не успел. Так и замер, круглыми глазами уставившись на мастера, внезапно оказавшегося между мною и оболочкой твари. Возникнув там из ниоткуда, он с кажущейся неспешностью развел ноги в широкой стойке, одновременно вскидывая гуань дао. Миг – и оружие размазалось в туманный полукруг. Никогда прежде я не видел столь стремительного удара.

Еще миг, и здоровенный отросток сложился. Лезвие почти пополам его перебило, что-то серьезно повредив. Тварь больше не могла им нормально управлять.

Миг – и еще один отросток складывается, наваливаясь на парочку других, все еще тянущихся за мной. Монстр не осознал, что появился другой противник, или сильно на меня обиделся.

Да что ему мастер? Банальная железяка и комок мяса, с которым можно разобраться чуть позже.

Зря он так пренебрежительно отнесся к новой угрозе. Потому что Тао выделывал со своим гуань дао такое, что мне с волшебным Крушителем и не снилось. В смертельно опасной близости к твари будто появился вентилятор со стальными лопастями. Все, к чему прикасалось оружие, оказывалось отсеченным или переставало работать. Разделываясь с одними отростками, мастер элегантно уклонялся от других, даже если они нападали со спины, где их не разглядеть.