– Благодарю за науку, учитель. Но, по-моему, этой твари плевать на ци. И, может, подскажете, как ее со всех сторон ослаблять? Мне кажется, силы у нее на год хватит, а вот у нас вряд ли.

Резанув по очередному отростку, заглянувшему к нам, мастер отрешенно ответил:

– Ци подскажет. Если подскажет…

– Что значит «если»?!

На этот раз ответа пришлось ждать долго. Чудовище усилило натиск, мастеру пришлось попотеть. Отсеченные куски твари засыпали часть входа, только после этого она угомонилась.

Продолжая держаться настороже, Тао наконец заговорил:

– Наши вещи остались там, снаружи.

– Учитель, я сейчас в последнюю очередь думаю о вещах. Да я, если честно, вообще о них не вспоминал, пока вы не сказали.

– Надо помнить. Всегда надо помнить обо всем. Ты не забыл, Ли? Это чужая территория, нам здесь не место. В мире чистой Жизни мы не просто пришельцы, мы вызов. Жизнь обязана вовлечь то, из чего мы состоим, в свой нескончаемый круговорот. Это ее первоочередная задача. Каждая секунда нашего существования – это борьба. Тебя страшат крупные хищники, но сейчас опаснее другие создания. Ничтожнейшие и настолько мелкие, что мы их даже не сможем увидеть, если не использовать специальные навыки или хитрые оптические приборы, уцелевшие с древних эпох. С самого первого нашего шага по осколку они облепляют нашу кожу и проникают внутрь при дыхании. Маски удерживают многих из них, но не всех. К тому же маски забиваются, их периодически приходится менять. Запасные остались в мешках, но не это самое печальное. Основную защиту дают эликсиры, которые тоже следует использовать через определенные периоды. Нужное время прошло, а это значит, что нас прямо сейчас пожирают изнутри. Мельчайшие враги, с которыми мы не можем сразиться.

Человеку, который знает о существовании микроорганизмов, объяснять такие вещи не нужно. Все понятно, мы в другом мире, бациллы здесь с нашим иммунитетом не знакомы, они многочисленные и агрессивные. Если не принимать лекарства, невидимые твари быстро прикончат нас.

Ноль вопросов.

Нет, один все же задать придется.

Самый главный.

– Учитель, и сколько у нас времени?

Тот покачал головой:

– Ли, я не знаю… Не знаю…

А потом мастер поступил неожиданно. Опустил гуань дао, повернулся, присел, устало привалившись спиной к каменной поверхности. Глаза его закрылись, лицо стало отрешенным.

Но это не медитативное состояние, Тао пребывал в крайне расстроенных чувствах. Его вид лишь постороннему человеку покажется спокойным, на самом деле все наоборот.

Он в отчаянии.

– Учитель, все настолько плохо?

– Даже хуже, Ли… даже хуже…

– Но нельзя опускать руки. Все вокруг – это энергия. Сами меня учили. Никто не знает энергию лучше вас. Вы не сам по себе, за вами мудрость веков и тысячелетий. Неужели вы вообще не видите каких-то вариантов, как отсюда выбраться? Или хотя бы уязвимостей, которые помогут с этим чудовищем?

– Ли, я видел, как ты сейчас касался его отсеченной плоти. И уверен, что ты при этом не нашел ничего полезного.

– Да, – признал я. – ПОРЯДОК ничего не подсказал. Несколько общих слов. Навык почему-то работает плохо. Да он вообще бестолковый. Такого никогда не было.

– Ли, я ведь уже не раз объяснял, что этот осколок принадлежит Жизни. В подобных местах не стоит ожидать от привычных навыков многого. Жизнь не любит делиться подробностями о себе и своих созданиях.

– Ну а вы, учитель? Вы что-то узнали?

– Ты сам все видел, Ли. Мой гуань дао не такой уж волшебный, но, зная энергию, можно многое из него выжимать. Я легко рассекаю конечности чудовища. Но какой в этом смысл? Мои щиты спасают от его умения ненадолго. Два-три удара, и все. А чудовище применяет навык чуть ли не с частотой сердечного пульса. Я могу набросить щит не на пространство, а на себя и тебя. Мы сможем несколько секунд рубить монстра своим оружием. Возможно, даже успеем отсечь несколько больших отростков. Но это его не прикончит, только разозлит. Как только щиты иссякнут, мы умрем.

Я покачал головой:

– У твари должны быть уязвимости. Она же не вся состоит из отростков. Где-то должен быть центр, который всем управляет. Какие-то жизненно важные органы. Что-то, куда можно атаковать и убить.

Мастер кивнул:

– Это создание похоже на кочан капусты, в котором нет внутренних частей листьев. Лишь наружная сетчатая оболочка, пустота за ней с редкими отростками и «кочерыжка» по центру. Ты же видел, как устроен детеныш твари, мы его на куски разрубили. Там все так. Вот эта «кочерыжка», полагаю, и включает в себя важные органы. Однако нет сомнений, что это самая защищенная часть тела. А я даже с наружными отростками сражаюсь с трудом. То есть мало добраться до сердцевины, что само по себе представляется невозможным, надо еще как-то поразить гадину в самое уязвимое место. И все это придется проделать за считаные секунды. Я не представляю, как это возможно. Это слишком сильный противник, зря мы забрались так далеко в эту долину…

Я, чуть подумав, решил, что это хороший момент, чтобы отчитаться о добыче:

– Учитель, вы ведь знаете, я успел добраться до сферы с трофеями. Я все из нее забрал.

Увидев, что Тао эти слова ни капли не заинтересовали, добавил чуть ли не с обидой:

– Учитель… Мастер! Вы что, не слышите? Я взял добычу.

– Слышу, Ли… я прекрасно тебя слышу. Но не понимаю, какое это теперь имеет значение? Даже если нам досталась большая искра, это ничего не изменит…

Слова мастера меня несказанно изумили. И окончательно разбили образ молчаливого мудреца, который все понимает, все знает наперед. Он всегда выглядел тем, кого поставить в тупик или обескуражить невозможно.

Да, Тао, несомненно, неординарен, если говорить об интеллекте и жизненном опыте. Но вот смотреть на вещи под нестандартными углами даже такому человеку непросто. В этом он слаб, как и все встреченные мною аборигены. Их мышление будто в тиски зажато, оно почему-то не проворачивается туда, куда следует.

Очевидно, сказывается опыт прежней жизни. Человек моей эпохи, воспитания и образования при должной смекалке и эрудиции способен выдавать оригинальные решения там, где здешние люди их даже ни ищут, считая безнадежным занятием.

Иная конструкция мышления. Поиск причинно-следственных связей у меня идеально работает на разных уровнях, а не в пределах одной плоскости.

– Вы ведь очень хотели добыть большую искру… – почти шепотом намекнул я.

– К чему ты это напоминаешь, Ли?

– К тому, что большая искра выпала. И не одна. Три больших искры.

– Ли, ты ведь знаешь, для чего я хотел ее получить. Так какой в них смысл, если мы не сможем вернуться?

– Ну… во-первых, мы еще живы. А пока живы, есть шанс. Этой твари надо что-то есть. Пить, наверное, тоже надо. Она не сможет вечно нас караулить.