Когда мы вошли, в доме было тихо и в этот раз пахло, скорее, тыквой, чем яблоками. Прежде чем я успела остановить себя, мой взгляд устремился к стене над диваном и сразу отыскал в море фотографий лицо Джейдена. Это было рождественский снимок, возможно, прошлогодний. Джейден стоял возле нарядной, мерцающей рождественскими огоньками елки, широко улыбаясь в камеру, с развернутым флагом Пуэрто‑Рико в руках.

Грудь так сдавило, что я подумала, сердце вот‑вот остановится. Я не могла поверить, что Джейдена больше нет.

Мой взгляд скользнул дальше по стене, и я увидела фотографии Райдера вперемешку с фотографиями Гектора и Джейдена, как члена семьи.

Потому что он и был частью семьи.

Я не заметила этих снимков раньше, но Райдер жил здесь. Как же он этого не понимал?

Райдер не пошел на кухню. Он поднялся по лестнице, и я последовала за ним, в его комнату, где он только спал.

Парень выключил свет. Первое, что я увидела, это «Плюшевого кролика». Книжка лежала на прикроватной тумбочке. Я бросила сумку на пол.

Райдер сел на стул перед своим аккуратным письменным столом, которым, наверное, никогда не пользовался.

– Мой телефон сдох где‑то в субботу вечером, – начал он, и я медленно подняла на него взгляд. – Помнишь, мы еще говорили об этом? Там зарядки оставалось процентов десять… прежде чем все произошло.

Я примостилась на краешке кровати.

– Я не игнорировал твои звонки и все хотел воспользоваться чьим‑то телефоном, чтобы позвонить тебе, но тут творилось какое‑то сумасшествие. Парни собирали народ на расправу с Брейденом и Джеромом, и я пытался удержать Гектора дома, потому что не мог… – Он откашлялся. – Я не могу потерять и его.

– Я знала, что тебе не до меня, и не запаниковала из‑за того, что ты не отвечал на мои звонки. Я… примчалась сюда, потому что хотела быть рядом с тобой. Помочь, поддержать тебя. Вот почему.

– Я не знал, что Пейдж будет здесь. – Наши глаза встретились, и парень не отвел взгляд. – Я понятия не имел. Клянусь тебе, я понятия не имел, что она собирается остаться. – Он замолчал, его плечи поднялись в глубоком вздохе. – Она была очень расстроена. Пейдж с детства знала Джейдена и Гектора. Они с Джейденом постоянно собачились, но на самом деле очень нежно относились друг к другу.

Я закрыла глаза. Я понимала. Очень хорошо понимала. Наверное, такие стычки бывают между братьями и сестрами. Джейден и Пейдж были намного ближе друг к другу, чем мы с Джейденом, и, несмотря ни на что, я ей сочувствовала. Но это не могло изменить моего отношения к тому, что они с Райдером оказались на одном диване.

– Должно быть, она заснула, когда я уже спал, – объяснил Райдер. – Все начиналось совсем по‑другому.

– Я… Она прижималась к тебе. Как будто по привычке, – тихо произнесла я. – Это меня взбесило, и я просто ушла. Я не могла там оставаться…

– Ты обиделась, – договорил он за меня.

Опустив глаза, я кивнула.

– Я не ожидала этого. Я просто хотела быть рядом с тобой в трудную минуту.

– Я хотел, чтобы ты приехала. Очень хотел, – сказал Райдер и поднялся. Мой взгляд последовал за ним. Он пригладил волосы. – Я хотел, чтобы ты была рядом, но в то же время мне хотелось оградить тебя от всего, что здесь творилось и что могло произойти. Ты уже видела, что случилось с Джейденом.

– Ты тоже это видел.

– Да, но…

– Никаких «но». Это… испытание для кого угодно. Особенно для того, кому Джейден как брат. – Я смахнула волосы с лица, когда Райдер остановился в нескольких шагах от меня. Этот разговор казался несвоевременным. – Я не хочу, чтобы ты сейчас занимался нашими отношениями. Джейден…

– Понял бы, что нам необходимо все исправить, – оборвал меня парень. – Ты – мое всё, и, когда Гектор разбудил меня и сказал, что ты была здесь. Черт. У меня чуть сердце не разорвалось. Я так виноват. Черт возьми, Мэллори, прости меня. Мы говорили о Джейдене, и я незаметно задремал. Я почти сутки не спал, и меня скосило незадолго до твоего приезда. Это произошло случайно. И, клянусь тебе, между нами ничего не было. Я бы никогда не поступил так с тобой, и Пейдж это знает. – Парень подошел и сел рядом, повернувшись ко мне. – Она знает, как я к тебе отношусь. Нам, конечно, не стоит ждать от нее поздравительных открыток в ближайшее время. – Легкая усмешка тронула его губы и тотчас исчезла. – Но она знает.

Мое сердце забилось сильнее.

– И как… как ты ко мне относишься?

– Я думаю, это довольно очевидно.

– Скажем так, мне нужен подробный отчет.

Его ресницы вспорхнули вверх, и он посмотрел мне в глаза.

– Я могу его предоставить.

– Валяй. – Я наклонилась к нему.

– Я никогда не переставал думать о тебе, с тех пор как нас разлучили. Четыре года. Я надеялся лишь на то, что ты попала в хорошее место. Никак не ожидал, что ты будешь учиться в моей школе. Даже не смел мечтать об этом. А потом это случилось, и, увидев тебя в первый день, я просто сошел с ума. Ты была такой, как я тебя помнил, но в то же время другой. Девушка, какой я представлял тебя в будущем, когда еще был мальчишкой, сидела прямо передо мной. И в тот момент, когда ты произнесла мое имя… когда обняла меня, я уже все знал. – Райдер придвинулся ближе и взял мои руки в свои. – Я знал, что влюблюсь в тебя, и это произошло. Я люблю тебя, Мэллори.

Мои губы раскрылись в судорожном вздохе.

– Что?

– Я люблю тебя, и это не та любовь, которую мы испытывали друг к другу в детстве, понимаешь? Пейдж знает об этом. Так же, как и Гектор. Знал и Джейден. Я люблю тебя.

Боже мой.

Я оцепенела, пока его слова медленно просачивались в сознание, пробираясь сквозь сумбур моих мыслей, проникая под кожу, в мышцы, в каждую косточку.

Райдер Старк любит меня.

Я откликнулась на это признание без всяких колебаний.

Бросившись ему на шею, я обвила ее руками. Как‑то незаметно – сама не знаю, как – я оказалась у него на коленях, обхватывая ногами его бедра. Поначалу я просто прижималась к нему, и он крепко держал меня в объятиях. Мне хотелось плакать. Хотелось смеяться. Хотелось всего и сразу.

Я хотела поцеловать его.

Это желание не отпускало меня ни на минуту.

Когда я подняла голову и подалась к нему, он уже знал, чего я хочу, и исполнил мое желание. Его губы коснулись моих губ, и я снова растворилась в нем, в нас. Наши дыхания смешались. Наши руки пришли в движение.

И я хотела этого . Я хотела большего.

Правильность этого решения открылась мне со всей ясностью. Еще в субботу я была не готова, но теперь все изменилось. Я не знаю, что придало мне такой уверенности, такого бесстрашия , ведь еще два дня назад я сомневалась, хотя сейчас мне казалось, что с тех пор прошла вечность. Возможно, виной всему стали события последних дней, гибель Джейдена у меня на глазах. Я видела, как отнимают жизнь. И это пробудило во мне страстное желание жить, испытать все, что она может предложить. А, возможно, сыграло роль и то, что произошло потом. Спор с Карлом и Розой, осознание того, что я не застрахована от ошибок и что я не идеальна – да и не могу быть такой. С этим осознанием пришло и внутреннее освобождение. Страшное открытие, сделанное на чердаке, где я застала Райдера с Пейдж, заставило меня осмыслить всю глубину моих чувств к нему, вместо того чтобы бежать от них. И, наконец, наш откровенный разговор в этой комнате. И его признание в любви.