Милославского я увидел всего один раз, причем очень накоротке – тот был чем-то занят и в наши дела особо не лез, что меня, по понятной причине, не слишком удовлетворяло: хотелось задавать вопросы и получать на них ответы. Он подошел ко мне в конце рабочего дня, когда я прогревал двигатель «тазика» и поджидал отошедшего помочиться Федьку. Рядом строились в колонну несколько машин: рабочий день заканчивался, было уже темно, и в город ехали всем скопом для вящей безопасности, ну и я намеревался пристроиться к ним – не хотелось раскатывать по лесам в одиночку, пусть даже всего десять километров.

Шикарный «олл-карри» Милославского появился из-за угла главного здания и ловко втерся в середину колонны, причем две машины раздвинулись, чтобы его пропустить. Двери «доджа» распахнулись, телохранители выбрались наружу перекурить, а профессор направился ко мне, на ходу протягивая руку для приветствия.

– Ну как, осваиваетесь? – спросил он.

– Да вроде осваиваемся, чего тут сложного? – пожал я его руку. – Главное, чтобы из этого какой-то толк был.

– Какой-нибудь будет обязательно, – уверил он меня. – По снабжению все нормально, проблем нет?

– Да вроде нет, – подумав, ответил я. – Занимаемся по плану, через неделю двинем в Красношахтинск, пороемся там в архивах.

– Вы бы с Настей слетали еще туда предварительно – глянули что и как, – сказал Милославский. – На таком расстоянии от границы Тьмы изменения чуть не каждый день случаются, подчас и не предугадаешь какие, так что лучше проверять. Она же сказала вам, что мы ее на постоянной основе наняли вам в помощь?

– Сказала, как не сказать, – подтвердил я. – Спасибо, что фонды на топливо и ремонт выделили, – можно птичкой порхать. Перед выходом слетаем несколько раз – и прямо на место, и над окрестностями покрутимся.

– Давайте, дело нужное. И обещаю заодно премию вам выбить за выход к Тьме – думаю, что пригодится.

– А по тому… «моему» месту нет ничего нового? – спросил я после короткой паузы.

– Нового пока ничего, разве что засекли активность магнитного поля на этом месте, – сказал профессор. – Есть мнение, причем вполне обоснованное, что тоннель с той стороны к нам существует, как-то он закрепился.

– А как обычно бывает? – полюбопытствовал я.

– Обычно просто след остается – быстро тающий, через пару дней на месте уже ничего. А тут стабильное поле, не снижается, не рассасывается… очень интересно, пока не сталкивались с подобным. Стабильный выход из канала, как я уже сказал, закрепился, а вот на противоположной – болтается, как флаг на ветру, и где точка входа в него, не известно никому.

Я вздохнул сдержанно, осознав, что на самом деле сказал профессор, затем спросил, дух переведя:

– Иван сказал, что вы там постоянный пост организовать хотите?

– Ну насчет постоянного я бы так не утверждал…– задумчиво сказал Милославский. – Но временный лагерь с лабораторией устраиваем, верно, попытаемся понять, что же там конкретно произошло, почему так все. Ладно, удачи, пора ехать, – сказал он мне, вновь пожимая руку и направляясь к своей машине.

Один из телохранителей услужливо открыл ему заднюю дверцу, второй уселся за руль. Тут и Федька подоспел, закинулся в «тазик», а то бы отстали от колонны – пришлось бы догонять.

На следующий день у Насти наступил долгожданный выходной, впрочем, как и у всех остальных – суббота все же, – к тому же наложившийся на нелетную погоду, так что и я наплевал на все дела на Ферме, и Федька тоже. Иван вроде не возражал: сам собирался предаться лени в полагающийся уик-энд, Милославский в наши дела не лез и программу не гнал, так что мы втроем вознамерились ехать в Сальцево – базарный день. Нам по хозяйству надо было, да и пообщаться с тамошним главой базарной безопасности Сергеем, который обещал разузнать насчет пропавшей Скляр, тоже было пора: он два дня взял на выяснение.

На КПП удалось пристроиться в хвост колонне грузовиков с какими-то железяками, которую сопровождал разведбатовский «скаут», то есть вполне официально. Группой командовал племянник шашлычника Шалвы, тот самый Тенго, с которым мы обмывали продажу генератора. Пока караульные переписывали состав колонны, он выбрался из броневика и подошел к нам.

– Как жизнь, как дела? – спросил он после обмена приветствиями. – Зачем в гнездо порока и свободной экономики намылились?

– Угадай с трех раз, – предложил я.

– На базар? – сделал он первую попытку, скосив глаза на Настю.

– Ну видишь, какой ты умный, – засмеялся я. – На базар в законные семейные выходные.

– Кстати, – вроде как спохватился он, – я отчет читал про засаду на горснабовскую колонну, – это ведь ты там участвовал?

– Я. Мы, если точнее, – добавил я, кивнув попутно на Федьку. – Тоже кстати, узнали, кто напал?

– Похоже на то, – кивнул Тенго. – Были слухи, что целый хутор бандитский завелся – вроде как народ из Сальцева и Углегорска туда соскочил, попалились на каких-то нехороших делах. Одного опознали – снайпера, он к нам в разведбат года два назад устроиться пытался. Так я чего спросить хотел…

– Чего?

– По тому, что люди сказали, действовали вы вроде толково, а у нас вакансии образовались в последнее время…

– Приглашаешь, что ли? – немного удивился я.

– У меня чин не тот приглашать, – ответил Тенго. – Но слышал краешком уха, что могут вас позвать. У нас правило такое, что людей всегда приглашают, – просто так прийти и попроситься не выйдет. Обычно соглашаются.

– Хм, озадачил, – почесал я в затылке. – Я вообще-то не готов пока ответить, а вот Федор к вам рвался раньше вроде бы…– обернулся я к Федьке.

– Так то раньше, – ответил он, выдохнув дым и затоптав окурок папиросы. – А сейчас уже и не скажу – новые перспективы, сам видишь, открылись.

– Что за перспективы? – обернулся к нему Тенго. – Не секрет?

– Да чего тут секретного: перевели к Милославскому, с экспедициями кататься, – махнул рукой Федька. – Сам понимаешь, что пока и интересно, все что-то новое, и с Милославским конфликтовать, попросившись на увольнение, едва придя, тоже себе дороже: он же тогда с дерьмом смешает.

– Если к нам уйдешь – не смешает, – твердо ответил Тенго. – Евстигнеев своих в обиду не дает, а на Милославского со всеми его заморочками кладет с прибором.

– Это Евстигнеев, – высказал я свое видение ситуации. – А мы пока еще и не ваши, да и нет повода Милославскому хамить у нас: он к нам вполне по-человечески, так что нехорошо получится.

– Ну ладно, вам решать, меня это сами понимаете в какой мере касается, – завершил скользкий разговор Тенго. – Давай, грузимся, выходит колонна.

Колонна действительно вышла, мы плелись в ее хвосте, заметно отстав, чтобы грязь из-под колес замыкающего «ГАЗ-ААА» не летела на стекло.

– Видал, как вышло? – спросил Федька, развалившийся сзади. – То сам рвался – и облом, а тут взять собираются – а я в отказ. Нет в мире совершенства.