всему, Кею она тоже понравилась. Интересный мог выйти союз, хотя и немного странный. Принцесса и наездник из Крепость-града.

А вот новость о том, что Криста начала встречаться с темноволосым и зеленоглазым Эмосом, действительно стала для меня неожиданностью. Я даже не подозревала, что между ними что-то есть.

Дарг на свадьбу не явился, хотя приглашение мы отправляли и ему.

— Не смог, — пояснила Криста и со вздохом призналась: — Ты ему очень нравилась, Эда. Даже больше, чем нравилась. Тяжело принять факт, что ты с другим. Дай ему время. Когда-нибудь вы встретитесь без неловкости, с тихой грустью о несбывшемся.

Я понимала, что подруга права и искренне желала сероглазому воину найти свое счастье.

Это оказались не все новости. Буквально за пару дней до свадьбы пришло известие о том, что один из дозорных отрядов нашел одно из убежищ повстанцев. И там, среди пленников, обнаружили Стефана. Друг детства оставался последним незавершенным делом из моего прошлого. Конечно, ему предстоял длительный курс лечения, но самое главное, что он выжил.

Шрама, моего любимого и очень характерного котика, доставили в Алртон родители Рейнера. С ними я познакомилась всего за день до свадьбы. Конечно, трудно было сразу найти общий язык и почувствовать себя родными, но мы друг другу понравились. По крайней мере, вели они себя очень дружелюбно и не напоминали о том, что из-за меня их любимый сын и наследник лишился благословения.

Ирбис остался все таким же грозным и вредным. Посторонних к себе не подпускал, а на нас с Рейнером огрызался, но давал себя погладить. Ворчал на меня за отъезд и даже иногда слегка прикусывал мою руку, словно напоминая о том, какую боль я причинила им с хозяином.

Я тоже жутко скучала по нашему котику. Как бы ни капризничал, мы его любили. И оттого было вдвойне обидно, что проезд боевых ирбисов по другим странам проходил с таким трудом. Я уже посоветовала Айдару инициировать пересмотр отношения к барсам среди стран Содружества.

— Не все сразу, — улыбнулся брат. — Но мы обязательно вернемся к этому вопросу.

Брачную церемонию я попросила провести Айдара и Мерелин, посчитав правильным, что герцог и брат, невестка и хранительница духов станут отличными проводниками и свидетелями совершения церемонии.

И теперь я стояла в сшитом за невероятно короткий срок платье из легкой золотистой ткани, на груди украшенном вышивкой из бирюзовых нитей и крохотными камушками, которые красиво переливались в свете дня. У него были короткие рукава фонариком, а длинная юбка мягкими складками опускалась к полу.

Мои волосы распустили, расчесали до гладкости и мягкого сияния, а несколько прядей закололи на затылке, чтобы не мешали, и украсили живыми цветами красного и бирюзового цветов. Я не надела больше никаких украшений — на фоне золотой ткани они смотрелись бы нелепо.

— Вот и готова, — с улыбкой проговорила Мерелин, следившая за моими приготовлениями. — Девушки, можете быть свободны.

Служанки быстро удалились, плотно прикрыв за собой дверь.

— Ты очень красивая.

— Спасибо.

Так и не спустившись с невысокого постамента у огромного зеркала, я с любопытством наблюдала за невесткой, которая неторопливо приближалась ко мне.

— Так уж вышло, что родственниц у тебя не осталось. Некому проводить тебя и дать совет, — тихо произнесла она, продолжая топтаться за моей спиной.

И я догадалась, что Мерелин смущена, не представляя, как начать непростой разговор.

— Это моя вторая свадьба, — заметила я, поворачиваясь к ней. — На первую меня собирала тетя. Она подробно рассказала мне о том, что должно произойти в спальне между мужем и женой, а также о том, что я должна быть хорошей и послушной девочкой и отдать дар.

Кивнув, Мерелин отвела глаза.

— Да, конечно. Прости, мне не стоило…

— Мне не требуется напутственное слово. А вот от поддержки сестры я бы точно не отказалась, — добавила я, улыбнувшись, и протянула ей руку.

И получила в ответ не менее искреннюю улыбку.

Этот день мне хотелось запомнить от начала и до конца. Весь до мельчайших подробностей. С момента приготовлений до ночи… полной страсти, огня и невероятной нежности. Я наслаждалась каждым мгновением, впитывала их в себя, как губка.

Украшенная живыми цветами и гирляндами крохотная семейная часовня, наполненная самыми близкими и родными людьми — что могло быть лучше? Глядя на лики богов, каменные и равнодушные, я неожиданно заметила улыбку одобрения. Сегодня я не просила их благословения, но как ни удивительно, они готовы были его дать.

Хотя стоило мне увидеть рядом с Айдаром и Мерелин у алтаря своего жениха, как все мысли о богах и окружающем мире исчезли. Все растворилось в мягком серебристом свете, который лился из его глаз. Этот мягкий взгляд, легкий прищур и застывшая на губах лукавая улыбка казались мне до безумия родными и самыми лучшими.

Рейнер внимательно следил за моим торжественным проходом к нему. Поймав взгляд, не отпускал до самого конца. Словно боялся, что я могу сбежать, испугавшись церемонии. А я даже такой мысли не допускала.

Последний шаг, и наши пальцы переплелись. Теперь разжать их было невозможно, да и не хотелось. Мы так и простояли всю церемонию, держась за руки. Я почти не слышала, что говорят Айдар и Мерелин, какие напутствия произносят. Даже отвечала больше по наитию, оглушенная безудержным счастьем.

— Объявляю вас мужем и женой.

Муж и жена… когда-то эти слова вызывали у меня ужас и панику, а сейчас мне хотелось смеяться от счастья. Что я и сделала, когда Рейнер резко подхватил меня на руки и закружил под общий гул одобрения.

— Люблю тебя, — донесся до меня его хриплый и такой родной голос.

— И я… люблю.

Потом были поздравления, объятия и поцелуи, а мы все никак не могли расцепить руки и расстаться хоть на мгновение.

Далее шли банкет, танцы и новые поздравления. Мир как будто разделился на две половины. На то, что было и то, что будет. Каждая секунда складывалась в вечность, растворяясь в сумраке уходящего дня.

Я опасалась и ждала момента, когда ко мне подойдет Мерелин и уведет с праздника, чтобы подготовить к тому, что должно случиться ночью.

— Главное ничего не бойся, — шепнула она, прежде чем оставить меня одну в большой спальне, украшенной специально для нашей первой ночи.

— А я и не боюсь, — отозвалась я, неуверенно улыбнувшись, и замерла посреди комнаты.

Служанки, которые переодели меня в тонкую сорочку и легкий полупрозрачный пеньюар, уже ушли.

— Вот и правильно. Уверена, твой муж