Направо и дальше к северу тянулись все те же джунгли.

— А вот помню, когда я еще служил постовым, у нас… — пробормотал Трэджан.

— Тише, — оборвал его Роберт, вглядываясь туда, где ему почудилось движение.

Что-то шевельнулось среди кустов, блеснуло на солнце. Сверху послышалось негромкое жужжание, Роберт вскинул голову и краем глаза заметил нечто круглое, мелькнувшее среди ветвей.

— Тревога, форсеры! — крикнул Трэджан.

Плазменный разряд ударился о ствол, за которым они лежали, лопнул с негромким треском, язычки огня побежали по древесине, но тут же потухли.

— Вот твари! — Роберт дал длинную очередь туда, где находились враги, потом выстрелил из гранатомета.

— Отходить к основным позициям, — голос лейтенанта Колосова стал чуточку более нормальным.

— Легко сказать, — Трэджан чуть привстал. — Ну, прикрывай, а я побегу…

Он рванул назад, а Роберт принялся стрелять, не видя противника, просто обрабатывая пулями сектор перед собой. Когда выстрелы раздались из-за спины, вскочил сам и, пригнувшись, ринулся туда, где засел Трэджан.

Позади громыхнуло.

Упал на землю и обернулся, чтобы увидеть, что то место, где они недавно сидели, объято пламенем.

— Мортира, — сказал Трэджан.

— Точно, — спорить с очевидным стал бы только глупец. — А где одна мортира, там и другая… Побежали!

Рывком преодолев метров двадцать, спрыгнули в окоп, вырытый только сегодня утром.

На рассвете, едва появившись около портала, майор Ниеминен приказал готовиться к нападению форсеров. Повинуясь его распоряжениям, солдаты взяли в руки вибролопатки и принялись копать.

Времени не хватило, до линии Мажино неглубокому рву было далеко, но все же он давал хоть какую-то защиту.

— Эх, перестреляют они нас, — сказал Трэджан мрачно. — Надо было хотя бы портал подорвать. А то вдруг заработает? Тогда форсеры через него на Антион пролезут, точно крысы в кладовку.

— Поздно уже, — отозвался Роберт.

Справа застрекотал пулемет, слева подал голос его собрат, а среди густой зелени замелькали серые лоснящиеся тела. Форсеры решили не ждать, атаковать с наскока.

Роберт нажал спусковой крючок. Отдача заставила поморщиться, одним движением вытащил и отбросил пустой магазин.

— Отлично… — в горячке боя Роберт забыл про усталость, про терзающий тело голод.

Уроженец Владивостока делал привычное дело, а душа чуть ли не пела от накатившей эйфории. Казалось правильным умереть вот так, сражаясь до последней капли крови, пасть, истребляя врагов…

Он ощутил что-то похожее на разочарование, когда форсеры принялись отступать.

— Струсили, елки-палки, — сказал Трэджан. — Но ничего, когда подкрепление подойдет, они наберутся храбрости и снова полезут вперед.

— Первый батальон — немедленно оставить позиции и отходить к порталу! — голос майора Ниеминена звучал странно.

— Он что, сошел с ума? — ответил Роберт, но из окопа послушно выбрался.

До тех пор, пока безумие командира не будет доказано, придется выполнять его приказы.

Форсеры, наверняка следящие за людьми, должно быть, разинули рты от удивления — солдаты покидали позиции и отходили туда, где кроме выжженной прогалины и туши межзвездного модуля, не было ничего.

Оказавшись на открытом месте, Роберт едва удержался от ликующего вопля.

Мертвый доселе портал светился, васильковое сияние дрожало внутри рамы из металлических труб, и по нему пробегали яркие, точно молнии, искры.

— Быстрее, быстрее! — подгонял солдат майор. — Второй батальон — немедленно оставить позиции и…

Один из солдат прыгнул в портал и исчез, за ним другой. Бьерн споткнулся и влетел в сияние чуть ли не кубарем. Роберт улыбнулся и ощутил, что готов хохотать во все горло!

Плазменный разряд упал чуть в стороне, там, где остались валяться брошенные рюкзаки. Вырвал кусок обугленной почвы, швырнул в стороны волну горячего воздуха.

Роберт, прыгая в портал, успел увидеть, как упал майор, как метнулись к нему стоявшие рядом. Пробежал десяток метров и только тут сообразил, что находится на Антионе!

— Сомий хвост! — вырвавшийся из глотки вопль полнило ликование.

Последний рывок отнял все силы. Роберт упал, тяжело дыша и ощущая, как ходит под бронекостюмом грудь.

Желтое солнце Антиона висело низко, над карликовым лесом колыхалась туманная дымка. От бараков к порталу бежали люди, слышался топот и возбужденные крики.

С некоторым трудом Роберт перевернулся на живот, подтянул к себе автомат. Сейчас через дверь на Хордан ворвутся форсеры, и тогда придется стрелять, быстро и метко.

Из портала один за другим появлялись солдаты, здоровые тащили раненых.

— Всем в стороны, — голос шагнувшего из голубого сияния майора звучал слабо, но на ногах Ниеминен держался твердо. — Мы сейчас взорвем эту хрень…

— Сомий хвост, — Роберт вскочил и с удивлением понял, что еще может бежать, причем достаточно быстро.

Расстояние метров в тридцать преодолел в считанные секунды, а затем ноги отказались служить. Роберт довольно неловко, ударившись локтем, упал и прижался к земле.

Будка технического контроля, расположенная сбоку от портала, вспыхнула и лопнула, точно исполинская граната. Сияние внутри контура из металлических труб померкло, и наземь упала половинка пытавшегося перебраться с другой планеты форсера.

Вторая, судя по всему, осталась на Хордане.

Роберт вздохнул, снял шлем, перчатки и очень медленно, двигаясь точно во сне, обтер мокрое от пота лицо. Затем перевернулся на спину и принялся глядеть в синее, как на далекой Земле, небо.

Он знал, что в ближайшие дни им дадут отдохнуть, прийти в себя, почувствовать себя людьми.

А потом вновь бросят в мясорубку.

Очередная «газовая атака» застала Марту в тот момент, когда девушка приступила к ежедневному комплексу упражнений.

Только успела покончить с разминкой суставов и перейти к отжиманиям, как под потолком с легким шорохом отодвинулись крохотные заслонки, и раздалось знакомое шипение.

Ощутив мерзкий запах, Марта послушно рухнула на пол и замерла в неподвижности.

В кубической комнате девушка провела, по собственным подсчетам, неделю. Кормили ее все так же скудно, а полковник Крамер появлялся чуть ли не ежедневно, был изысканно вежлив и каждый раз вываливал на девушку кучу вопросов.

Спрашивал о Пророке, о плазменном оружии, о Сложных Мирах. Марта отвечала, стараясь особенно не завираться, но и не говорить всей правды.