Батальон Херба, который стоял вместе со штабом на восточной окраине местечка Салосье, подвергся атаке уже 24 декабря и потерял 41 человека убитыми. 10-я рота отошла и укрылась за мощными стенами монастыря в Званке. 11-я осталась в Салосье, в то время как 9-я рота попала под обстрел не только с восточного берега Волхова, но и из леса в своем тылу.

По льду замерзшей реки русские части пошли в атаку на монастырь в Званке. В то же время капитан Херб послал в бой 12-ю роту под командованием обер-лейтенанта Шриттматтера в занятую противником каштановую рощу.

Вскоре по меньшей мере 1500 красноармейцев, в том числе и саперное подразделение, уже стояли в тылу 215-й пехотной дивизии.

Лейтенант Целлер со своей ротой удерживал городок Остров. Он отбил уже три атаки противника, следовавшие одна за другой, и энергичными мероприятиями ликвидировал незначительный прорыв врага.

Но русские снова и снова пытались вернуть себе этот ключевой пункт. Целлеру с его бойцами опять пришлось отражать атаку противника. Монастырь в Званке, Димно и Остров устояли против всех попыток русских вернуть себе эти пункты.

Ночью, когда видимость сократилась до нескольких метров, по льду Волхова подошло еще несколько сибирских частей. Германские пулеметы длинными очередями вели огонь по едва различимому в темноте противнику.

В общей сложности здесь сосредоточилось до трех полков русских. Но к 11 января 1942 года все они были уничтожены. Тем самым лес, находившийся в тылу дивизии, был очищен от неприятеля.

В первый день нового 1942 года Конрад Целлер за успешные боевые действия и доблесть был произведен в обер-лейтенанты. А 14 января за руководство атакой на высоту «Большевик» и оборонительные бои под Волховом он получил Железный крест 1-го класса.

Некоторое время спустя его ранило в первый раз, и он оказался в госпитале.

Конрад Целлер родился 9 сентября 1911 года в городке Шёнтал округа Кюнцельсау. В гимназии города Элльванген он сдал экзамены на аттестат зрелости и пошел на курсы при генеральной дирекции одного из страховых обществ. В свободное время он также слушал лекции по экономике.

В 1934–1935 годах Целлер на действительной военной службе в составе 14-го пехотного полка в Констанце[105]. Он прошел учебный курс для офицеров запаса и в 1935 году в звании ефрейтора был уволен в запас.

В течение последующих трех лет он участвовал в сборах резервистов, став при этом унтер-офицером и фельдфебелем. В 1938 году Конрад Целлер женился. С началом войны был призван в действующую армию в 380-й пехотный полк и 1 января 1940 года произведен в лейтенанты.

Командиром взвода он участвовал в первых сражениях во Франции, за которые 1 июля 1940 года был награжден Железным крестом 2-го класса, а спустя двенадцать дней получил Штурмовой знак.

После окончания кампании на Западе дивизия еще более года оставалась во Франции. Лишь в ноябре 1941 года она была переброшена на северный фланг Восточного фронта в Чудово. На этом участке фронта ее ждали месяцы и годы тяжелых кровопролитных боев.

После семи месяцев сражений на Волхове 6 июля 1942 года 215-я пехотная дивизия была отведена в район западнее Ленинграда, а пехотные подразделения преобразованы, их личный состав назывался теперь мотопехотинцами. Дивизия заняла оборонительные позиции между Старо-Пановом и Урицком[106].

На этом участке фронта русским удалось осуществить глубокий прорыв. Контрудар 390-го мотопехотного полка, который ранее стоял здесь, провести не удалось. Русские надежно удерживали в своих руках поселок Старо-Паново, равно как и юго-восточную часть Урицка.

Если бы противник развил свой успех, если бы он нанес новый удар более крупными силами, то он смог бы соединиться с окруженными в Ораниенбаумском котле своими подразделениями. И тогда выход германским частям к Финскому заливу был бы перекрыт.

Поэтому командование германской 18-й армии приняло решение подчинить 215-ю мотопехотную дивизию L армейскому корпусу под командованием генерала Филиппа Клеффеля[107]и такими соединенными силами ликвидировать прорыв.

Сначала в Урицк были переброшены подразделения 435-го мотопехотного полка. Вечером 25 июля был получен приказ передислоцировать всю дивизию в район Старо-Панова. На передовой тоже была произведена передислокация частей: под Старо-Пановом остался 390-й мотопехотный полк, в центре занял позиции 380-й, а на левом фланге, в Урицке, – мотопехотинцы 435-го полка. Дивизия была пополнена тяжелым вооружением, в том числе танками и штурмовыми орудиями.

Германские разведгруппы проводили рекогносцировку местности, когда по ним 30 июля был неожиданно нанесен мощный огневой удар, в котором участвовали «сталинские органы», бомбардировщики и штурмовики. Весь этот день артиллерия большой и особой мощности, а также стоявшие в Кронштадте корабли обрушивали на них свои «чемоданы».

Лежа в траншее вместе с солдатами своей роты, Конрад Целлер весь день слушал в воздухе завывание тяжелых снарядов, всем телом ощущал сквозь почву их разрывы, вдыхал воздух, наполненный вонью сгоревшего кордита.

Затем русские пошли в атаку массированными цепями при поддержке шестнадцати танков. Приданные дивизии танки 29-го танкового полка подбили восемь Т-34 и один КВ-1. Артиллерия дивизии вывела из строя еще несколько боевых машин. Атака была отбита.

2 августа началась операция германских сил. Пикирующие бомбардировщики обрушили на противника свой смертоносный груз, а затем три полка вступили в «рельсовый треугольник».

Ровно в 12.30 обер-лейтенант Целлер выпрыгнул из траншеи и ринулся вперед сквозь дым разрывов, ведя за собой роту. 3-й батальон стал теснить неприятеля на юго-восток.

Поначалу он продвигался вперед довольно быстро. Когда же мотопехотинцы подошли к русским дзотам, то пришлось подтягивать штурмовую артиллерию, которая ударила по укреплениям всей своей мощью. Одетые в коричневатую полевую форму бойцы выскочили из своих укреплений и подняли руки.

Около 14 часов мотопехотинцы уже вышли на шоссе. Но здесь они наткнулись на мощный дот и позиции противотанковых орудий. Артиллерия русских была установлена на прямую наводку.

– Ложись! – крикнул Целлер, когда в воздухе завыли выпущенные по ним снаряды, а земля вздрогнула от разрывов.

Солдаты вжались в землю в ожидании возвращения танков и штурмовых орудий с дозаправки и пополнения боезапаса.

– Будем брать вон тот дот!

Конрад Целлер указал подошедшим танкам на расположенный на фланге дот, из которого вели огонь два станковых пулемета Максима.