Оттуда подполковник фон Штайнкеллер – только с 1-м батальоном своего полка – 31 января был переброшен под Славянск с заданием любой ценой удерживать город и мост. Славянск был объявлен «твердыней».

После ночного форсированного марша по обледенелым, трудно проходимым дорогам в предрассветные часы 1 февраля авангард боевой группы наткнулся на противника, который как раз подошел к расположенному восточнее реки предместью Семеновка-Мостовая с явным намерением овладеть важным мостом через реку.

В такой критической ситуации фон Штайнкеллер бросил против русских первую же подошедшую часть. Предводительствуемый испытанным в боях командиром капитаном Грюнертом, 1-й батальон пошел в атаку против русских. В тяжелом сражении, воодушевленные примером своего командира, мотопехотинцы захватили упорно обороняемый советскими солдатами пригород, а также расположенную на возвышенности содовую фабрику, и тем самым сломили сопротивление защитников города в северо-восточном секторе.

Подполковник же Штайнкеллер тем временем, в сопровождении только сотрудников своего штаба, вступил в расположенный западнее течения реки город Славянск. В момент его вступления город спал глубоким сном, не имея, по-видимому, никакого представления об этом успехе германского оружия у его ворот. Штайнкеллер тут же принял командование на себя, подчинил себе расположенный севернее города охранный батальон и только что высадившийся из поезда маршевый батальон, а потом в срочном порядке создал на основе этих едва боеспособных частей линию обороны.

Тем временем из дивизии на помощь боевой группе перебросили артиллерийское подразделение под командованием капитана фон Кальдена и часть 58-го саперного батальона, вместе с которыми были также четыре легких танка и одно 75-миллиметровое противотанковое орудие.

В течение нескольких последующих дней противник получил значительное подкрепление, так что теперь боевой группе силой несколько меньше полка на фронте в двадцать километров противостояли три свежие советские дивизии. Тем не менее в ходе непрекращающегося сражения все наступления русских были отбиты.

До последнего времени у Славянска оставался еще узкий коридор с юга, 4-го же февраля даже эта связь оказалась прерванной, когда противник силами II гвардейского корпуса занял станицу Краматорскую. Боевая группа была окружена.

В ночь на 6 февраля русским удалось осуществить весьма опасный глубокий прорыв через необозримую заводскую территорию. Казалось, удар этот отразить совершенно невозможно. И все же фон Штайнкеллер и на этот раз смог остановить противника, бросив в бой всех до последнего человека, вплоть до штабных водителей и писцов, и лично возглавив контратаку.

Измотанные бессонницей, день и ночь противостояли бойцы атакующему неприятелю. Едва была отбита очередная атака, как разгоралось сражение на соседнем участке фронта. Но благодаря высокому боевому духу всех бойцов, и прежде всего командиру саперов обер-лейтенанту Баранеку, который со своими людьми и легкими танками, как «пожарная команда», приходил всем на выручку, русским не удалось осуществить свои намерения. Оборона «крепости Славянск» стала для подполковника фон Штайнкеллера, пожалуй, самым серьезным испытанием на всем его военном поприще.

17 февраля Славянск был снова занят 7-й танковой дивизией, и подполковник фон Штайнкеллер за проявленную в боях доблесть был награжден Рыцарским крестом и досрочно произведен в полковники. В приказе командира дивизии говорилось:

«С гордостью оглядывается дивизия на упорную и успешную борьбу группы Штайнкеллера со 2 по 17 февраля, в ходе которой благодаря исключительному самообладанию ее командира удалось удержать в наших руках этот важный участок Донецкого фронта и тем самым осуществить решительный поворот в течении зимней кампании. Боевая группа Штайнкеллера, находясь в особо тяжелом окружении, днем и ночью вела ожесточенные бои и отразила все яростные атаки противника. Каждый ее боец, от ее волевого командира до последнего образцово державшегося солдата, высоко несли знамя германской воинской доблести… Выражаю группе Славянска свою особую признательность за эту превосходную победу с далеко идущими последствиями».

В период с 1 марта по 6 апреля 1943 года возглавляемая полковником фон Штайнкеллером боевая группа, состоявшая из 7-го мотопехотного полка, 1-го батальона 6-го мотопехотного полка под командованием капитана Гутчана и 7-го стрелково-мотоциклетного батальона под командованием капитана фон Шутца, упорно сражалась южнее Изюма на участке фронта Каменка – Мал и Камышеваха – Семеновка. Разбросанная на широком фронте, она с тяжелыми потерями в личном составе отбивала атаку за атакой русских, наступавших по льду все еще замерзшего Донца.

Утром 10 марта крупные силы противника атаковали расположенный на правом фланге боевой группы город Каменку. Все средства сообщения были выведены из строя советским артиллерийским огнем и его авиацией. Стремительным броском противнику удалось смять часть 1-го батальона 7-го мотострелкового полка. Но в ходе трехдневного сражения при поддержке танков под командованием подполковника Адальберта Шульца[101]русские были снова отброшены за реку.

13 апреля, сраженный осколком снаряда, погиб командир 1-го батальона 7-го мотострелкового полка майор Грюнерт. Трогательными словами в приказе по полку простился полковник фон Штайнкеллер со своим старым товарищем и боевым соратником, одним из самых отважных офицеров дивизии. Образцовый солдат был погребен на военном кладбище в Брашовке.

После 6 апреля 7-я танковая дивизия была переброшена в район южнее Харькова, пополнена там личным составом и техникой и приведена в боевую готовность для участия в операции «Цитадель» (битва при Белгороде – Курске).

15 июня полковник фон Штайнкеллер смог поздравить испытанного солдата своего полка фельдфебеля Карла Хайнца Россбаха с награждением его Рыцарским крестом.

С началом операции «Цитадель» полковник фон Штайнкеллер снова сражался в самой гуще битвы. В последующие месяцы полк сыграл решающую роль в сражениях при Ахтырке, при Котельве, на Ворскле, у Чернобыля, под Киевом и, наконец, юго-восточнее Коростеня в междуречье Тетерева и Ирши.

Командир 7-й танковой дивизии генерал-лейтенант барон фон Функ, который 22 августа 1943 года был награжден Рыцарским крестом, в том же месяце передал командование ею своему преемнику генерал-майору фон Мантейфелю.

Всю тяжесть сражений, которую пришлось вынести 7-му мотопехотному полку, красноречиво отражают цифры потерь одного только 1-го батальона этого полка. За период с 1 января до конца октября 1943 года погибло: 20 офицеров, среди них четыре командира батальонов, а именно – майор Грюнерт, капитан Леглер, обер-лейтенант Опденхоф и капитан Мэхтиг; 95 унтер-офицеров и 395 рядовых. Были ранены 33 офицера, 217 унтер-офицеров и 1141 рядовой. Пропали без вести 2 офицера, 25 унтер-офицеров и 216 рядовых. Общие потери этого батальона за десять месяцев составили 2144 человека.