Президент и Эрвин Додж слушали жуткий монолог странного хозяина, не произнося ни слова и не глядя друг на друга.

– Из Вьетнама я привез хороший сувенир – русский автомат Калашникова, – продолжал Дэйв Стоун. – Потом покажу его вам, джентльмены. Хорошая игрушка, не уступит М-16, но проще в обращении.

Сверху крикнул Майкл:

– Все готово, мистер Президент! Я передал сигнал SOS: «Потерпел аварию вертолет ВВС-1. Президент Соединенных Штатов нуждается в помощи». И сообщил координаты нашего дома. Потом связался с приятелем, он радиолюбитель, живет в Вашингтоне, и попросил позвонить в Белый дом и Пентагон, что вы живы и здоровы, ждете помощи у нас на кордоне.

Младший брат, говоря все это, спустился в гостиную.

– А где же Дэйв? Все еще бреет пиратскую бороду? – спросил он.

Лесничий, видимо, не покончил еще с бритьем. Изза приоткрытой двери слышались плеск воды и строевая песня американских рейнджеров.

– Говорил он про Вьетнам? – спросил юноша. Президент и Эрвин Додж одновременно кивнули.

– Это у него пунктик, – пояснил вполголоса Майкл. – Брат на самом деле служил в Индокитае, навидался там всякого. Только никакой Дэйв не «зеленый берет». Наговаривает на себя. После тяжелой контузии… Вы с ним не спорьте и не задавайте вопросов. Он вычитал все эти гадости из газет… Если б такое было правдой, я б сам застрелил Дэйва.

«Бедный мальчик, – с горьким чувством подумал Эрвин Додж. – Он не хочет верить брату и готов согласиться на чудовищную ложь, хотя все, что говорил Стоун, еще более чудовищная правда».

Он переглянулся с Президентом и увидел по его лицу, что главе американского государства пришли на ум те же примерно мысли.

– Ну вот и я, джентльмены, – бодрым голосом провозгласил Дэйв Стоун, появляясь в дверях умывальной комнаты и довольно ухмыляясь, поскольку хорошо знал, какой произведет он сейчас эффект.

Переодетый в приличные брюки и белую рубашку с засученными рукавами, в гостиную вошел двойник Президента.

Когда полковник Полухин принял решение пробиться к Ларри Холмсу, он ни на мгновение не сомневался, что попадет к нему в палату. Это был испытанный прием – внушить свою уверенность другим. И прием сработал. Охранник связался с высокопоставленным пациентом и передал ему странную фразу посетителя. Услышав ее, сестра милосердия поначалу гневно нахмурилась, в словах русского почудилось что-то неприличное, но у нее было богатое воображение, и сестра позволила себе фыркнуть. Но уже в спину Полухину, которому охранник освободил проход к лифту, почтительно сказав:

Пожалуйста, сэр…

Да, – промолвил Ларри Холмс, выслушав Полухина, – вы правы, Джордж. Жареный петух нас все-таки клюнул.

Говоря это, он знаком попросил военного атташе подкатить к его постели отдельный столик с телефоном, который напрямую связывал помощника Президента по национальной безопасности с Белым домом и Комитетом начальников штабов.

– Хорошо, что вы сказали мне о петухе, – продолжал он. – Я сразу понял: случилось нечто экстраорди нарное. И стал догадываться… Погодите… Это вы, Дасти? Говорит Ларри Холмс. Пригласите мне миссис… Она рядом? Немедленно передайте трубку!

Он прикрыл микрофон ладонью и шепнул военному атташе:

– Это Глория… Глория? У телефона Ларри Холмс. Здравствуй! Здоровье у меня, как у молодого мустанга, только не обо мне сейчас речь. Надо срочно спуститься в подвал! Да, в мой кабинет. Ключ возьми у Дасти Расерфорда. На письменном столе стоит телефонный аппарат под колпаком. он закрыт на второй ключ, ты его получишь вместе с первым. Это телефон прямой связи с Кремлем. Да-да! С Кремлем… Параллельный тому, что стоит в Овальном кабинете. Подними трубку, скажи тому, кто тебе ответит: ты жена Президента и действуешь по моему поручению. Теперь слушай внимательно, что говорить Москве: «Произошло недоразумение. Просим сохранить выдержку. Стараемся уладить конфликт внутри страны. Ждите наших сообщений». Поняла? Повтори… Все правильно! Беги вниз! Что произошло? Потом объясню. Речь о жизни или смерти Америки, Глория. Поспеши… Не волнуйся, с ним все в порядке.

Ларри Холмс положил трубку и потянулся к аппарату, соединявшему с Пентагоном.

– Дежурного генерала ЦКП, – сказал он, когда ответил коммутатор. – Почему нельзя? Это говорит Ларри Холмс, помощник Президента! Приказ министра обороны? Черт побери! – Он покосился на Юрия Семеновича и снова заговорил, понизив голос: – Мой шифр-код 25-эф-кю-44… Отключен командный пункт? Тогда дайте кабинет министра обороны! Срочно… Я жду!

«Боже мой, – подумал Ларри Холмс, – неужели зло восторжествует? Сделай так, чтобы Томас Аквинский оказался прав…»

Он вспомнил, как философ утверждал в «Сумме теологии», что «высшего зла не может быть, ибо… зло хотя всегда и умаляет благо, однако никогда не может его вполне уничтожить…».

– Хелло, – послышался в трубке голос Оскара Перри.

Ларри Холмса по его секретному шифру-коду соединили на аппарат высшей правительственной связи, потому министр и отозвался на этот вызов.

– Послушайте, Оскар, – закричал помощник по на 339 циональной безопасности, – что вы там затеяли?! Где генерал Уорднер и Президент?

На них совершено покушение, – бесстрастно ответил Перри. – А русские готовятся застать нас врасплох… – Он визгливо засмеялся. – Только это им не удастся, профессор. Боюсь, что ваш любимый язык скоро станет мертвым!

Вы с ума сошли, Перри! Немедленно отмените приказ! Стойте! Не бросайте трубку! Вас спровоцировали! У меня есть доказательства…

«Какие у меня доказательства? – мелькнула у него мысль. – Разве что сведения этого русского? Но я почему-то верю ему, верю!»

– Это самоубийство, Перри! Остановитесь…

– Идите к черту, Холмс! – вяло ответил министр обороны.

Помощник Президента почувствовал неуверенные вотки в голосе министра – тот недостаточно энергично послал его к черту, – и надежда шевельнулась в сердце Ларри Холмса.

Но в этот момент взвыли сирены атомной тревоги, и связь с Пентагоном прервалась.

Оглушенный ударом Генри Хукера, командир эскадрильи не сразу пришел в сознание, а очнувшись, никак не мог сразу взять в толк, почему сидит в подземном переходе перед закрытой дверью, ведущей на лифтовую площадку пункта управления пуском. Наконец он вспомнил… Подошел, пошатываясь, к переговорному устройству, набрал шифр вызова, по динамик молчал. Джордж Тейлор послал вниз аварийный сигнал, но результат был прежним.

«Негодяй отключил канал связи, – подумал майор. – Зачем он так? Что с ним стряслось?»

Но раздумывать было некогда, он вызовет сейчас первого лейтенанта Рамсея Уотса из караульного помещения.

Джордж Тейлор взглянул на часы. Прошло уже десять минут, как пришел приказ «Идет град». Что он затеял, этот Хукер?