— Ладно не будем о прошлом, — вновь заговорил я. — Император послал свое войско во главе с верным прихвостнем чтобы не оставить от нашей крепости камня на камне. Я не могу один остановить это войско и хочу спросить… Вы мне поможете?

Все как один учащено закивали, только на лице Весты проступило неподдельное сожаление и разочарование:

— Я снайпер — один из лучших стрелков в своем мире, но здесь, против этих… — произнесла она с горечью, кивнув в сторону десятка лучников, — против этих воинов мои стрелы бессильны. А стальной лук мне не согнуть…

Сделав вид что задумался, вытащил рубиновое кольцо из кармана и протянул ей. Кольцо сегодня мне дал Анх — единственный рубин который нашли его надзиратели. Я уже вложил в него одну из десяти душ что скопил в моем «чреве». Душа воина убитого во время последнего боя, где Аркарис едва меня не похоронила. Кассия тогда сама орудовала черным клинком, а с учетом того что во мне уже находились души бездарных, она похитила их только пять. Эх найти бы еще четыре рубина, и тогда стало бы больше на четыре воина…

— Возьми это кольцо и никогда не снимай, — сказал я. — Оно раньше принадлежало моей невесте, но сейчас в нем заложена частичка моей души. С помощью него ты ничем не будешь уступать воинам…

— МИЛЫЙ! — взвопила Кассия в сознании. — Не подавай ей ложную надежду! Я ни с кем не стану тебя делить!

Поколебавшись, она робко взяла кольцо, одела на указательный палец. Я быстро соединил ее душу с рубином и произнес:

— Теперь попробуй натянуть тетиву лука.

Она взяла протянутый воином стальной лук, натянула тетиву одним движением и недоверчиво посмотрела на меня.

— Вот и хорошо. Ты теперь боевой командир отряда лучников. Найди трансмутатора и закажи ему доспехи на себя.

— Мой лорд, а можно оставить эти? Они хоть из тонкой кожи, но зато не стесняют движений!

— Ну… оставь. Только кастеты, на случай рукопашного боя, возьми обязательно. И еще буди второй десяток своих лучников и строй на плацу. Через полчаса вступаем в бой.

Она кивнула и стремглав понеслась куда‑то за замковые врата, а я завидев спешно идущего ко мне Анха пошел к нему навстречу.

— Барон, — обратился он ко мне. — У меня плохая новость. Вчера ночью каким‑то образом возник пожар и дотла сгорел один из двух складов с провизией.

— Что?! Это был поджег?

— Пока не знаю барон, но сейчас важно другое… Даже если крепость выстоит и вы каким‑то чудом одолеете армию архонта, все тут умрут в ближайшую неделю.

— Что ты имеешь ввиду?

— Слишком много ртов, и почти нет запасов, — сухо пояснил он. — Если мы будем делить крохотные порции на всех, то через месяц получим море трупов и кучу полумертвых от голода людей. Если мы будем кормить только воинов и самых нужных бездарных, то четыреста человек в ближайшую неделю умрут в мучениях.

Он замолчал дав мне время вникнуть в эту жуткую ситуацию.

— И что ты предлагаешь Анх?

— С вашего позволения, сегодня я выведу в лес две сотни самых хилых бездарных и казню их там.

— Но…

— Вы не понимаете! — вдруг вскричал он. — Они и так умрут, но перед этим доставят себе и всем вокруг изрядные мучения! Не думайте о них как о людях — они расходный материал. И в данный момент ненужный материал. Они бесполезны — их нельзя даже использовать в качестве мяса в сражении с воинами! Позвольте мне сделать это барон!

От сомнительной чести принять решение, меня спасла вернувшаяся Веста. Стальной лук за плечом и блестящие кастеты на руках, оторвали от меня требовательный взгляд Анха.

— Что? — спросил он крайне удивленный. — Но как?! Ладно Бриан, но она… Вы можете делать из бездарных воинов? Значит…

Он осекся когда увидел случайно показавшийся из‑под кастета розовый блик рубина.

— А… вот оно что…

Да, Анх действительно мощный мужик — догадался обо всем лишь мельком глянув на рубин. Проблема ведь в том, что рубинов больше нет. Да и если бы были, на поток это дело не поставишь — мелким воровством душ я бы запарился заниматься…

Словно прочитав мои мысли, он произнес с отрешенно‑задумчивым выражением:

— Я попрошу одного из трансмутаторов научиться создавать рубины… Но его поиски займут не одну неделю…. А вам даже рыться в этом не советую — ваше время намного дороже.

Я вздохнул — проклятый древний старец понимает все и может быть лучше меня самого. Досадно даже.

— Ладно Анх, насчет нашей проблемы поговорим после моего возвращения. А пока по этому вопросу ничего без меня не делай. Веста, воины готовы?

— Да мой лорд, они взяли стрел под завязку и построились как вы и приказывали.

— Хорошо, идем.

Два десятка лучников заметно нервничали ожидая нас с Вестой на плацу. У каждого за спиной по два колчана набитые стальными стрелами. Поспешив успокоить я объяснил задачу:

— Наша крепость пока беззащитна против армии зла. Мы должны остановить прихвостней Императора — подлеца обедающего плотью девственниц, и защитить замок. Если кто‑то боится и останется, я пойму.

Желающих остаться, как я опасался, не нашлось и навесив на всех маяк, я портанул отряд в бескрайнюю степь, в точку рядом с армией Аркарис.

Облачко тьмы спало с глаз. Утреннее солнце заливает наш отряд ярким светом, сталь луков и кастет кидает повсюду яркие блики. Все надежды на внезапное нападение пропали — уже выступившая в поход грозная армия просто не могла нас не заметить.

— Быстрее туда, — сказала Веста указывая на небольшой холмик затерявшийся в желтой степи. — Встретим эту рать на возвышенности.

Когда отряд добрался до холма, авангард воинов как раз оказался в зоне поражения наших луков.

— Мой лорд, — обратилась ко мне Веста, — можно начинать стрелять?

— Cтреляйте! Я попробую напасть с воздуха, но заберу вас как только станет жарко.

Двадцать воинов на холме наложили на тетивы стрелы и натянули гибкую сталь.

— Залп! — крикнула Веста и блестящие стрелы сорвались в полет.

Они затерялись в приближающемся строе, кажется там кто‑то упал, но я не был уверен — все‑таки расстояние тут приличное. Взмахнув крыльями я поднялся в воздух и через пару секунд оказался высоко над колонами воинов. На этот раз они не были столь ровными и не выглядели столь опасными — виной этому были деревянные щиты из грубых досок у каждого воина. Кажется даже отсюда можно разглядеть заусенцы и сучки в щитах…

Я бросил громыхающую молнию вниз, но выставленная ей навстречу крыша из тысячи щитов не позволила яркой полосе энергии добраться до лакомой плоти. Щит воина в который попал наконечник светового копья разлетелся в клочья, но сам он кажется даже не пострадал. Его тут же прикрыли щиты соседей, и мою вторую молнию постигла та же бесславная судьба.