— Стало быть, лучше, если б Black Box остался в Афгане? Но им любой дурак может научиться управлять…

— Даже так? Почему же он у вас не работает?

— Батарейки кончились, — пошутил я, вспомнив прикол Майка Атвуда.

— Остроумно. Но это на том же уровне, что сказать, как средневековые схоласты: «Треугольник АВС равен с Божьей помощью треугольнику A510B510C510», вместо строгого геометрического доказательства, известного еще Евклиду, жившему за тысячу лет до этого. То, что кому-то удавалось привести его в действие с помощью рукоположения и просовывания пальцев в колечко, еще ничего не значит. У одних может получиться, у других — нет. Твой отец, не разобравшись с тем, маленьким Black Box`ом, решил утащить большой. Хотя лишь по внешнему виду — да и то пока по фотографии — убежден, будто это одно и то же. А вдруг нет?

— Вполне может быть, — сказал я. — Но неужели, Сергей Николаевич, встречаясь с чем-то непонятным, надо накладывать на него табу? Не трогать руками, не пытаться понять и так далее? Зарыть башку в песок, как страус, и сделать вид, что этого нет? Или, может, как в 1937-м, перестрелять всех, кто видел и слышал то, что с марксизмом-ленинизмом не согласуется?

— То, что тогда произошло, — сказал Сорокин, — было вовсе не из-за того, что находки не согласовывались с марксизмом. Все с марксизмом прекрасно согласовывалось. Тогда у нас двадцать тысяч чекистов репрессировали. И эти одиннадцать — капля в море. Случайное совпадение.

— Но документы-то укрыли?

— Не укрыли, а потеряли. Как и почему, неясно. Но, может быть, это и к лучшему. Тогда еще меньше, чем сейчас, были готовы к восприятию этой штуки и контактам с инопланетянами.

— Сергей Николаевич, можно нескромный вопрос: вы в наши компьютеры лазили? Видеопленку смотрели?

— Лазил и смотрел, — не стал запираться Сорокин, — я не обещал, что буду оставаться неинформированным. Это не в моих правилах.

— Я не в претензии, меня другое интересует. Неужели вам кажется, что люди не должны знать ничего об этой зоне, о «Черных камнях», о дирижаблях, о том, что в здешней земле два инопланетянина похоронены?

— Понимаешь, Дима, это преждевременные знания. И так по всему миру время от времени прокатывается треп о «летающих тарелках», о том, что правительства скрывают информацию. Причем наворачивают на это всякую мистику и псевдорелигиозную чушь. Но это все ерунда. Обычное стремление журналюг раскопать хоть небольшую, но сенсацию. Хотя сейчас любой дворник с похмелюги может придумать сказ и про существ трехметрового роста, и про «тарелки», которые влетели в окно тридцать шестой квартиры. И очень убедительно рассказать это перед телекамерой. Сейчас это перестало удивлять — и слава Богу. Но сведущие люди, которые знают о том, что есть на самом деле, помалкивают. Изучают тихо и скромно, никуда не торопятся. А твоему бате надо быстро, много и сразу. Он даже не думает, по-моему, что «Большой камень» вполне в состоянии разнести нашу планету на атомы. Или даже солнечную систему, а может быть — Галактику.

— Покамест я знаю об этой штуке, что она умеет синтезировать из ничего разные вещи.

— Между прочим, нечто подобное некогда было сооружено в одном закрытом «ящике». Слыхал?

— Универсальный регенератор? — припомнил я биографию Васи Лопухина.

— Да. И в США над ним работали тоже. Гордон Табберт, например.

— Табберт… Знакомая фамилия. Только не вспомню, где слышал.

— Позже вспомнишь. Но про то, чем кончились эти исследования, слышал?

— Петра Первого регенерировали…

— Байка это, по-моему. В это, кроме Василия Лопухина, никто и по сей день не верит. Он умер, как я слышал?

— Увы…

— А вот полковник Дроздов, бывший сослуживец твоего бати и участник работы с Михайловым-Романовым, жив. И прекрасно помнит всю эту историю. Сложный парень, детдомовец, прослышал, будто в подвале института стоит сейф с платиновой проволокой. Ну и пролез. Сейфа с платиной, конечно, не нашел, но зато обнаружил другой, с бутылкой спирта. Взломал, насосался и пошел бродить. Забрел в незакрытую дверь лаборатории, где стояла установка известного тебе Игоря Сергеевича, в тот момент, когда перепуганный Вася прятался под пультом, дожидаясь взрыва, и «ради понта» залез в бокс регенератора. При этом был одет только в полотняную женскую рубаху, украденную им накануне с веревки за два квартала от института… Остальную одежду бросил в сейф, из которого спирт похитил. О том, что было дальше, ты должен знать.

— Не очень достоверно все это выглядит. Бродяга забирается на закрытый режимный объект — это раз, ведет себя как идиот, хотя на самом деле таковым не является, — это два, объявляет себя Петром I и не путается в исторических фактах — это три.

— Тем не менее теоретические построения Игоря Сергеевича были начисто опровергнуты. И не только тем, что, согласно его теории, затраченной энергии не хватило бы даже на регенерацию одного ногтя с пальца Петра. Главное опровержение — взрыв его установки. А через две недели на аналогичной установке взорвался Табберт. Причина смерти та же — электромагнитный импульс.

— Ладно, пусть так. Но какое отношение история с Петром и Васей имеет к «Черному камню»?

— Самое прямое. Ты знаешь, что если вещи предназначены для одного и того же, то они могут и вести себя одинаково?

— Шибко мудрено, товарищ полковник.

— Ничего не шибко. Если взорвались регенераторы, предназначенные для создания предметов из атомов и элементарных частиц, то и «Черные камни», предназначенные для того же, могут взрываться.

— Вы же сами сказали, что наша техника по сравнению с техникой «длинных»

— обезьянья.

— Однако принцип поражения цели с помощью метания был открыт еще обезьянами и сохранился до сих пор. Люди им широко пользуются, хотя и на совсем другом техническом уровне. Да, возможно, Black Box имеет хорошую fool proof, «защиту от дурака», но слишком умный дурак может найти способ ее снять. И тогда я, как выражался говорящий сверчок из «Золотого ключика», не дам за жизнь земной цивилизации «даже одной дохлой мухи».

Я задумался. Начиная с 1983 года мне уже не раз приходилось иметь дело с вещами, требовавшими осторожного обращения. В том числе и такими, которые действовали на каких-то не известных науке принципах. Пока, слава Богу, как-то обходилось, но везти может ограниченное количество раз.

— Допустим, вы меня убедили, — сказал я осторожно. — Может, вы и правы, что человечество до таких игрушек не доросло. Но они ж никуда не денутся, если я, скажем, завтра уберусь отсюда. Ладно, допустим и то, будто я смогу убедить Чудо-юдо, что трогать «Камень» нельзя. Хотя сразу скажу, ни хрена из этого не выйдет. А что дальше? Вы сами его заберете? Или тоже не станете трогать?

— Лежал же он здесь полета лет, и ничего не происходило, — сказал Сарториус, по-моему, не очень уверенно.