– Шуту, сир?

– Ты не находишь это ироничным? – Усмехнулся король. – Если она посланец Небесных, то это должно унизить их…

– А если она представляет третью силу…

– То кто примет шута всерьез?

Джордан кивнул, соглашаясь:

– Согласен, сир. Не стоит направлять праймов туда, где справится шут.

– О, там уже есть один прайм. – Король улыбнулся, одними глазами, и эта улыбка означала, что разговор сворачивает на опасную тему. – Неро.

– Но разве его задача не была… – Осторожно начал Джордан.

– Я задал ему тот же самый вопрос. – Король еще раз опасно улыбнулся. – И не получил вразумительного ответа. Но сейчас он в паре километров от Атланты, там же, где Монти. Вероятно, его тоже заинтересовала Ребекка Ли – уж не знаю, почему.

– Я не сомневаюсь в его боевых способностях, сир, но…

– И здесь мы подходим к твоей второй задаче. На данный момент ситуация разрешилась. Как именно – мы узнаем из докладов Неро и Монти. Но, ни при каких условиях она не должна повториться. Я понятно выражаюсь? Приставляй к нему людей, используй внешнее наблюдение, бери праймов – но он не должен больше вмешиваться в мои дела… вставать между мной и посланницей.

– Абсолютно, сир. – Джордан поклонился. – Но я уверен, что получив прямой приказ, Неро не сможет ослушаться.

– Оставь свою уверенность при себе! Я хочу знать о всех его перемещениях и словах с точностью до минуты! – Улыбка короля Маркуса стала жуткой. – И если этот мальчишка поведет свою игру…

– Мы узнаем об этом немедленно, сир. – Джордан старательно смотрел в пол. Через несколько секунд дыхание короля выровнялось, и он рассмеялся – заразительно и весело:

– И смотри, не увлекись этими девицами снова. Они опасны, и это может стать твоим последним любовным приключением!

– Непременно постараюсь, сир.

– Можешь идти.

Король кивнул, Джордан повернулся, и медленно пошел вниз, преодолевая в себе желание перепрыгнуть сразу через десяток ступенек. Уже двадцать три шага спустя до него донесся обрывок фразы – продолжение разговора с невидимым и безмолвным собеседником:

– Суета сует, мой старый друг, суета сует. И в конце пути – какая разница, в самом деле, чьим именно богам будут приносить в жертву наших детей…

Интермедия XI.

Кейн шел по краю хайвея.

Здесь, ближе к Атланте, песок не успевал покрывать бетонные плиты, разлетаясь из-под колес сотен машин, спешащих к Крепости, и от нее. Тонкие трещины покрывали края плит у него под ногами, превращая их в подобие полотна ножовки, с неаккуратными тупыми зубьями. Кейн любовался ими, не повторяющимся рисунком, таким непохожим на создание человеческих рук. С каждым его шагом перед глазами оказывался новый узор, делая все ближе белую вогнутую полосу крепостной стены и серые подушки пылевых облаков над разбитыми под ней лагерями.

Идти вдоль дороги было гораздо безопаснее, чем пробираться холмами. Кейн прекрасно знал, как действуют военные патрули, и предполагал, что одинокий и не скрывающийся путник не привлечет их внимания. Отдельную историю представляли проезжающие мимо кары, но их он тоже не опасался. В основном это были тяжелые купеческие машины, или грузовики фермеров, спешащих вернуться на развалины своих домов прежде, чем на них предъявят права слишком расторопные соседи. Военные кары попались ему навстречу всего несколько раз, и миновали его на максимальной скорости – видимо, торопясь на срочное задание, и не интересуясь прохожими.

До поры, до времени.

Тяжелый бронированный кар, третий в конвое из семи таких же машин, притормозил возле него, когда до Атланты оставалось не более пары километров. Кейн не замедлил шаг – только проверил, насколько легко двигается ремень чехла с винтовкой, лежащего у него на спине. Кар двинулся рядом, остальные проследовали дальше, замедлив ход. Кейн совсем не удивился, когда из откинувшегося бокового люка показалась знакомая светловолосая голова.

– Не торопишься? – Спросил Нильс Ланье. Со времени их последней встречи его борода приобрела чуть более опрятный вид.

– Не тороплюсь. – Ответил Кейн.

– Догнал Джой?

– Догнал.

– Честно?

– Честно.

– И что?

– И все.

Секунду Ланье размышлял над его ответом, затем гулко рассмеялся. Кейн улыбнулся в ответ.

– А еще кого… отыскал?

– Да.

– Она жива, что ли?

– Да.

– И где она?

– В Атланте.

– Черт! – Выругался Ланье. – Я же туда еду…

– Ты еще можешь передумать. – Рассудительно посоветовал Кейн.

– Да никогда! И с чего бы… я с ней не ссорился.

– И я такого не помню.

– Ты как, подумал над моим предложением?

– Мне нельзя в Атланту. – Признался Кейн. – Я дойду только до стены.

– А… ты это… – Догадался Ланье. – Вот ведь неудача. Но я когда выберусь наружу, то тебя поищу.

– Возможно, я буду там еще несколько дней.

– Вот и нормально. Могу тебя взять, если работа на западе попадется.

– Если – слишком неопределенное слово. – Улыбнулся Кейн.

– У меня вся работа такая. – Согласился Ланье. – Может тебя к стене подвезти, монах?

– Я бы не хотел, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

– Думаешь, патруль?

– Может быть.

– Ладно, монах. – Ланье подмигнул ему. – Прощаться не буду.

– Как и я.

Голова наемника скрылась в люке, и Кейна обдало клубами пыли – броневик рванул с места, будто за ним гнались.

Следующая машина затормозила рядом через четыре сотни шагов. Кейн успел обернуть голову платком – поднимающееся солнце давало о себе знать. И проводить взглядом один патруль и несколько десятков грузовых каров.

Замедлившая ход машина тоже была грузовиком, продолговатым тяжеловесом, с длинным прицепом из двух частей. В кабине сидели две девушки, в серых рабочих комбинезонах и одинаковых форменных кепках. У той, что наклонилась к Кейну, высунувшись из окошка, были веселые и злые глаза.

Он взглянул в них всего один раз, и незаметно проверил ремень винтовки.

– Эй, монах! – Крикнула она. – А загляни-ка ко мне в кузов!

– Я, пожалуй, воздержусь. – Взвешенно ответил Кейн.

– Да загляни, не стесняйся. – Настаивала девушка. – А то всю оставшуюся жизнь жалеть будешь.

Кейн остановился, и грузовик замер рядом, подняв облако пыли.

– Ну? – Спросила девушка.