Но время шло, Стас от кого-то из знакомых узнал, что Штейн занялся продюсированием, начал работать во ВГИКе, потом женился и вообще пропал. Память о старом долге стерлась, контракт и судебные документы затерялись и, казалось, утратили силу.

В 1995 году Стас вернулся в Москву, узнав от Калинина, что «ШИК» прекратил существование. И если раньше Стасу казалось, что фигура Штейна ещё где-то мелькает за углами, то теперь он окончательно забыл о нем.

Но однажды они снова столкнулись, совершенно случайно. Это были очередные посиделки в компании, куда Стас пришёл в сопровождении красивой молодой девушки.

Была шумная вечеринка, отовсюду слышались громкие голоса, кто-то читал стихи, кто-то жадно набрасывался на еду и выпивку, танцевали, спорили. А Штейн против обыкновения сидел где-то в углу, покуривая сигареты, и делал вид, что листает журнал. А сам посматривал на Ильина и его спутницу: совсем ещё молоденькую девушку с рыжими вьющимися волосами, золотившимися в свете ламп. Девушка сидела рядом со Стасом и смотрела только на него, внимая каждому его слову.

Штейн перебирал в памяти всех знакомых дам, раздумывая, не украл ли Ильин кого-то из его списка тайком, но не находил ни одной, похожей на эту. Наконец он понял, что Ильин где-то сам отыскал эту красавицу, и это его очень разозлило. А ещё больше злило то, что тот, видимо, был счастлив. За весь вечер Ильин лишь пару раз переглянулся со Штейном и поприветствовал его безразличным кивком. И, видя, что тот занят чтением журнала или разговором с какой-то дамой, даже не подумал подойти и поздороваться. Это разозлило Штейна. Но к чему было здороваться? Три года – достаточный срок, чтобы бывшие приятели снова стали незнакомыми друг другу. Ильин общался только с этой рыжеволосой красавицей, обнимая её, целуя, постоянно дотрагиваясь до её тонкого запястья. Девушка улыбалась, в её взгляде были искренняя влюбленность и восторг.

Потом эта парочка так же быстро удалилась, не попрощавшись. Штейн подошёл к окну, наблюдая, как Ильин шёл по бульвару и держал девушку за руку. Они сели в машину Стаса – белый, тогда самый модный, шестисотый «Mercedes-Benz» и уехали.

И снова начались неожиданные встречи бывших приятелей: Стас встречал Штейна то в телецентре «Останкино», то просто на улице, то в ресторане, куда ходил обедать.

В очередной раз встретив Ильина, Штейн подошёл к нему, радостно улыбаясь:

– Стас, какими судьбами! Ты долго пропадал в глуши. – Он обнял приятеля.

– Да и ты тоже давно не появлялся. Дел много, – ответил Стас. – Ты сам знаешь.

– Насколько мне известно, ты занят не только своими делами, а кое-чем поважнее.

– Да и ты, я слышал, женился. – Стас решил задеть приятеля тем же, если уж пошёл разговор на личные темы.

– Да какое там женился. Так, была одна знакомая, захотевшая поставить печать в паспорте. Но ты же знаешь меня. – Штейн рассмеялся. – Где я и где мой паспорт?

– Так ты не женат или развёлся?

– Развёлся, не развёлся – неважно. Скажи, что за девочка с тобой? Говорят, ты её от всех прячешь.

– Что, уже слухи пошли? – спросил Стас.

– Только и говорят, что ты крутишь любовь со школьницей. – Штейн хлопнул Стаса по плечу. – Молодец, меня переплюнул. Но школьница – это ерунда. Слушай, у меня тут такая есть красавица, на тебя запала. Видела тебя в гостях. Постоянно звонит, просит устроить с тобой свидание.

– Кто такая?

– Ира Серёгина. Не помнишь разве? Я тебя с ней знакомил года три назад. – Лёва достал сигару и закурил.

– Нет. – Стас пожал плечами.

– Актриса, красавица, никаких школьных форм, грудь, ноги, бёдра – ну сам понимаешь, всё есть.

– Уже тобой опробована? Откуда такие детали?

– Не язви, я тебе серьёзно предлагаю. Девка классная. В разводе, детей нет.

– В разводе, детей нет, – повторил Стас. – Слушай, ты делаешь отличную рекламу. Видимо, ещё не забыл о старом ремесле? Или ты на досуге подрабатываешь копирайтером? Ты, я смотрю, в любом товаре видишь главную суть.

Штейна это разозлило.

– Ильин, что ты о себе возомнил? Ты разве забыл, как ты себя вёл?

– Я думал, это в прошлом, – с вызовом произнёс Стас.

– Запомни. – Лев подошёл к нему вплотную, и Стас почувствовал запах сигарет и алкоголя. – Это никогда не будет в прошлом. Ты решил поиграть за моей спиной, а я таких вещей не прощаю. Захочешь что-то сделать – сначала спроси у меня.

– Да-да. – Стас похлопал его по плечу. – Приду, в ножки поклонюсь.

Лев зло засмеялся, но, резко остановившись, хитро улыбнулся и, взглянув на Стаса, сказал:

– Ты думаешь, твоя девочка с тобой долго возиться будет? Бери Иру, пока предлагаю. Отдаю в хорошие руки и без предоплаты. Сам потом спасибо скажешь.

– Слушай, мне твоих добрых услуг не нужно. Я разберусь без тебя.

– Влюбился, что ли? Что собой представляет эта нимфетка?

– Её зовут Лара, а не Лолита.

– И в чём разница? Такие девочки сегодня любят одного, а завтра другого. Наставит тебе рога и уйдет. А ты будешь бегать за ней, как пуделёк.

– Не буду. И кто тебе сказал, что я вообще влюблен?

– Ну так брось. Разве сложно? – Штейн поправил шарф, накрученный на шею. – А Серёгина скоро в Америку уезжает. Ей бывший муж там дом купил в Лос-Анджелесе. Могла бы тебя пристроить. Ты, как я слышал, хочешь заняться шоу-бизнесом. – Лев погладил себя по животу.

– Пока ни к чему, – сказал Стас и подумал: откуда ему известны такие подробности?

– Ждёшь подходящего времени, – улыбнулся Штейн.

– Вот именно, – солгал Стас.

Через несколько месяцев, когда после долгих попыток зарегистрировать новую фирму по оказанию продюсерских услуг Стасу намекнули, что у него ничего не получается потому, что другие этого не хотят, он понял, что Штейн говорил серьёзно. И пришлось идти, как Лёва предупреждал, кланяться ему в ножки.

А когда почти полтора года спустя Штейн появился у дверей Стаса с выгодным контрактом, Ильин согласился. Недавняя ссора с Ларой сильно задела его самолюбие, и Стас, не раздумывая, решил оставить и её, и Москву. Впрочем, вскоре он пожалел, что уехал, но было уже поздно – контракт был подписан на три года.

«Но ведь было что-то ещё», – подумал Стас, повернувшись на другой бок.

Телевизор был настроен на CNBC и сообщал о стремительном падении акций и курсов валют на нью-йоркской фондовой бирже. Но Стасу было не до проблем международного финансового кризиса. Он пытался вспомнить прошедшие пятнадцать лет, чтобы найти ту главную ошибку, которую он допустил в общении со Штейном, позволив ему так контролировать собственную жизнь. Или он уже забыл, что сам потерял контроль над собой? Он понимал, что между ним и Штейном камнем преткновения был не только бизнес. Между ними всегда была Лара. Именно из-за Лары, как догадывался Стас, Штейн держал его рядом с собой, но и из-за неё же заставлял Стаса идти поперёк собственных желаний.