у доктора Магри уже отсох. Лепетал только что-то губами. Два слога. Раз за разом, будто пытался предостеречь Альдреда.

По губам беглец читал едва ли хорошо. Но тут у него почти мгновенно закрались пугающие ассоциации. Казалось, гуль без конца повторял: «бе-ги», «бе-ги», «бе-ги».

— Что за… — начал было Альдред, как вдруг услышал гудение с улицы.

И шумаец, и он сам отреагировали чересчур поздно. Палата взлетела на воздух от порыва эфира, воплощенного в Материю. Их отбросило взрывной волной. Флэй ударился об стену и растянулся на полу. Рядом лежал врач, вереща надрывно и срывая голос.

Несмотря на боль, что обуревала всё тело, ренегат потрудился встать. Он понимал, что медлить нельзя: от этого зависела его жизнь. Приподнялся на колени. Глянул туда, где ещё полминуты назад стояла палата. Из здания госпиталя магией выдрало солидный кусок, являя происходившее на улице.

Предатель увидел то, чего никак не ждал. К ним медленно подлетало существо, которое должно было обитать в воде, но никак не парить в воздухе. Скат — неестественно огромный. А на его спине стоял мертвенно-бледный человек в причудливой броне. Его глаза горели призрачным, изумрудным огнём.

Альдред поневоле начал вспоминать, где они могли встречаться раньше. Он показался ему смутно знакомым. Точно. Ярмарочная Площадь. Столкнулись они — совершенно случайно.

Он понятия не имел, кто это мог быть. Да и времени на выяснения не было. Нужно было убираться отсюда подобру-поздорову. Флэй глянул на доктора Вана. Эффект Материи сказался на нём куда сильнее. Магией разорвало ноги по самые колени — ткань и плоть перемешались. Шумаец орал и брыкался, не переставая.

До конца не понимая, что вообще творит, Альдред растерялся и просто потащил врача за руки вглубь коридора. Грубо, бестактно. Что-то бормотал, пытаясь успокоить чужестранца, но даже сам себя не слышал: его ошеломило. А сознание молчало. Наверняка плёл сущую околесицу.

Вместе они преодолели не больше, чем несколько шагов. Потом Флэй остановился, впадая в ступор. Он пригляделся, обратив внимание на культи шумайца. Из-под его оголившейся кожи у обрывков ног начали выползать в изобилии жирные трупные черви. Выбираясь наружу, они падали на пол, оставляя за собой кучкующиеся дыры, что сходились в целые кластеры. При виде них Альдред потерял дар речи.

«Дыры. Дыры. Дыры!..»

Ничего тошнотворнее дыр Флэй в жизни не видел. Его чуть не стошнило прямо на доктора Вана. Он отвернулся, не в силах смотреть на это безобразие. Врач пал к его ногам. Уже мёртвый: кровопотеря и несусветная боль сделали своё дело.

Потуги пошли коту под хвост. Вместе с доктором Ваном умер секрет чудодейственного препарата. И неизвестно, найдется ли в Равновесном Мире ещё один гений, который бы предложил Аштуму эффективное лекарство…

Чертыхаясь, ренегат побежал прочь по коридору. Как раз вовремя. Чародей повторил удар, дробя магией уже целое отделение, что тут же взлетело на воздух. Вперёд удиравшего дезертира засквозил сизый свет. Кто бы знал, что это за Ветвь.

Каким-то чудом, слабо соображая, что делает, Альдред всё же добрался до двери из отделения. Стал судорожно оттягивать шпингалеты. Когда закончил, пнул створки. Пробрался между ними спешно. Ринулся по коридору дальше. Уже оттуда видел Прощальную Розу, пояс с кинжалом и бандитский плащ.

Заполучив свои вещи обратно, стал судорожно подпоясываться, одеваться. Взял бастард в руки. Только шагнул вперёд, как чуть впереди от магического заряда вышибло стену. Грохот стоял невообразимый — от него пухла и выла голова. Альдред чуть было не упал. За сизым сиянием эфира последовал солнечный свет.

На глаза преследователю Флэй решил не показываться и бросился к лестнице на первый этаж госпиталя. Незнакомец искал его. Без конца кружил над зданием. Бил в больницу магией наугад, буквально разбирая строение по частям. А его скат время от времени заунывно выл на всю округу.

Альдред махом спустился на первый этаж и побежал по холлу на выход. На свет. Весь госпиталь трясся. Где-то в восточном крыле осыпался потолок. Его это не заботило вовсе. Лишь бы только выбраться под открытое небо, пока здание не сложилось гармошкой. Флэй вырвался под лучи палящего солнца, уже достигшего зенита.

Он бежал на пределе своих возможностей. Покинув территорию больницы, дезертир остановился, чтобы отдышаться. Глаза ему заливал пот. Казалось, вот-вот, и выплюнет наружу лёгкие. В ушах стучал пульс. Не зная, куда и деться от немощи собственного тела, Альдред не сразу увидел: он потонул в чужой тени.

Прямо над ним пролетал огромный небесный скат. Всадник нашёл его.

Бледный, как смерть, человек. С мерцающими изумрудными глазами, как у призрака из глубин Серости…

Глава 25-6. Яд

День пятый, после полудня

Чародей вынул из ножен меч. Клинок тут же заходил ходуном. Сколопендра очнулась и зашипела, клацая хелицерами и шевеля лапками. Он выбросил вперёд руку. Тут же к ладони его устремился эфир — потоки гудящего сизого света. Небесное животное застыло на уровне крыши госпиталя, утробно воя.

Преследователь спрыгнул с ездового ската вниз. Он падал прямо на Альдреда, выставив перед собой руку! Флэй глядел на него, запрокинув голову. До конца не понимал, реально ли то, что видит. В конце концов, инстинкт самосохранения взял своё. Он прыгнул вперёд, при соприкосновении с мостовой попытался перекатиться.

Удар! Это приземлился чародей. Из-под его ног во все стороны с оглушающим грохотом пошла силовая волна. Она подбросила ренегата, не дав ему завершить свой трюк. Из пальцев ненароком выскользнула рукоять Прощальной Розы. Дезертира протащило по брусчатке чуть вперёд. По крайней мере, бастард проскользнул за ним.

Рыча и чертыхаясь, предатель стал подниматься на ноги. Не успел он оправиться от былых травм, как жизнь поспешила напомнить ему: пока жив, его тело обречено страдать. Альдред подцепил пальцами полуторный меч. Шатаясь, приподнялся. Встал, сгорбленный, и уставился перед собой. Из облака пыли выплывал незнакомец.

Казалось, он выше его на голову. Преследователь тяжёлыми шагами приближался к своей жертве, отставив свой меч в сторону.

Непроизвольно дезертир начал вспоминать, что сказал ему архонт пару дней назад, на борту «Сирокко». По его душу идёт некромант. Маг Смерти никак не связан с Культом Скорпиона или самим Ламбезисом. Он просто ищет Киафов. И судя по его настрою, их он вознамерился перерезать, как скот.

А ведь они уже виделись. У преследователя уже был шанс быстро покончить с ним. Что же помешало? Неужто тогда он не был приоритетной целью? Что изменилось тогда? Разве только сейчас труповод сумел его обнаружить?

«Так ли это важно?» — в мыслях одёргивал себя раздраженно ренегат.