Некромант уже показал, зачем явился. Смысла разговаривать с ним не имелся. Впрочем, на то Актей и рассчитывал, подсылая Селевка к своему дражайшему другу.

Цель перед изменником стояла простая: найти, отрубить Киафу голову и принести её новому хозяину. Превентор давно отыскал Флэя, просто выжидал, пока не будет ему дан сигнал. И вот время пришло.

Ездовой скат взвыл и устремился неспешно в небеса — в сторону Восточного муниципалитета, где постепенно собирались тучи. Ренегат боязливо проводил его взглядом: опасался, что это обманный маневр, и тварь просто раздавит его в лепешку.

К счастью, это были только домыслы. Селевк остановился на полпути, выставил перед собой руку, начал пропускать по холодным венам эфир, собирая его в смертельное заклинание на кончиках пальцев. Поглощённый клинком бездомный поделился с ним своей памятью, своими знаниями и даже навыками. Некромант обратился к Альдреду на языке, общепринятом в Ларданах:

— Сюда смотри!

Флэй рефлекторно повернулся. И в следующий миг увидел вспышку сизого света: ему навстречу, взрыхляя брусчатку, рвался поток магической энергии. Очертаниями он смутно напоминал столп дикого пламени. Да только на гребне пламенной волны виднелись лица призраков. Усопшие, сгнившие до костей, скалили зубы, тянули бесплотные лапы к нему. Альдред впал в ступор, будто зверь, забредший ночью к людям.

Он увернулся в последний момент. Волна чересчур отдалилась от чародея. Спустя шагов двадцать она остановилась и спровоцировала взрыв, который разрушил часть каменного забора. Это ничто, раз уж ренегат остался жив.

Иллюзий насчёт своих способностей Альдред не питал. Некромант вызывал чувство неведомой мощи. С этой школой магии дезертир дела не имел. Поэтому посчитал: наилучшим вариантом для него будет попросту убраться прочь. Как можно быстрее исчезнуть, затаиться, а уже потом подготовиться к следующей встрече.

Превентор начал собирать новое заклинание. Для Флэя это был шанс бежать. Он резко развернулся на сто восемьдесят градусов и бросился наутёк.

Селевк хмыкнул бесстрастно: ему говорили, Киаф, хоть и не воссоединился со своим Богом, уже обладает небывалой силой и боевым духом, которым похвастаться может не каждый. Но увы. Перед ним предстал всего-навсего смертный. Может, что-то он и умел, но это нивелировалось его страхом перед Смертью и болью. Лёгкая добыча.

Заклинание являлось обманным трюком превентора. Он лишь подготовил эфир для возможной атаки — хлёсткой и мгновенной. Когда Киаф стал уносить ноги, он прервал нагнетание магии в руке. Сжал крепко рукоять меча из биомантия, занося его за себя. Оружие зашипело надрывно, засеменило по воздуху лапками. Некромант метнул клинок вперёд, и тот вытянулся вперёд, будто хлыст.

Хелицеры метили сомкнуться на лодыжке Альдреда. Так и случилось. В какой-то момент при беге Флэй не сумел переставить ногу. Обернулся — и увидел: сколопендра вцепилась в него, ногу не дробила, но не отпускала. А в следующий миг тварь изогнулась, и ренегат рухнул набок, вопя. Его потащило обратно к некроманту. Беглец лишь чудом не оставил за собой оружие.

Сколопендра подтаскивала добычу стремительно. Альдреда валяло из стороны в сторону. Он стиснул зубы, кряхтел, пытаясь хоть как-то выставить своё тело для удара, но всё без толку. Лишь когда меч из биомантия начал втягиваться обратно в гарду и сбавлять скорость, положение вещей поменялось. Флэй всё-таки произвёл выпад.

Химерит вонзило в хитин. Из-под него брызнуло некой желтоватой, вонючей и вязкой жижей. У дезертира полезли на лоб глаза:

«Оно… живое. Это не просто меч!..»

В подтверждение его догадки сколопендра заверещала. Хелицеры разжались. Одна беда: ренегат уже лежал чуть ли не у самых ног некроманта. Селевк тут же выгнулся. Его ладонь сжалась в кулак. Он собирался разорвать Киафа одним ударом. Вокруг его руки собирался сизый эфир.

Флэй мигом откатился в сторону. Раздался хлопок. Брусчатку вмяло в почву и примешало к ней осколки. Силовая волна пихнула Альдреда больно в спину. Однако он остался на месте. Прощальная Роза вновь пришла в движение.

Болезненные ощущения меча передались превентору. Он понятия не имел, что такое химерит, равно как и его соперник о биомантии никогда не слышал. Но Селевк быстро сообразил суть причудливого металла. И верно понял: всё-таки ему стоит быть осмотрительнее с этим Киафом.

Его взгляд зацепился за бастард. Клинок врежется ему в ногу, если он не предпримет меры. Сколопендра бесновалась без конца, неспособная отойти от удара. Хуже всего не пущенная кровь, а странный яд, распространившийся по клинку. Он был не аштумской природы, словно токсин изъяли с глухих планов Аида. Стало быть, магия.

Магия, с которой Ауксилия была незнакома.

Как бы плохо ни приходилось биомантию, лучше пусть от боли изнывает сколопендра, чем её владелец. Превентор крепко сжал рукоять, заставляя многоножку воедино сложить своё тело, и отразил бастард. Химерит лязгнул об его меч, уходя вбок. На достигнутом Альдред не остановился, пиная некроманта в колено.

Гигант оказался на глиняных ногах. Селевк шумно выдохнул, чуть было не потеряв равновесие. Непроизвольно отступил на шаг. Флэй воспользовался форой правильно. Быстро отдалился через обратный кувырок, бойко подпрыгнул и выставил меч под углом. Лезвие смотрело вниз, образуя катет. Беглец ждал продолжения дуэли.

За их короткий обмен ударами Альдред понял только одно: перед смертью не надышишься. Некромант ему не даст спокойно добраться до Акрополя — только через его труп. Либо он принимает бой сейчас и хотя бы пытается выгрызть победу зубами, либо склоняет голову перед Селевком и даёт себя убить. И раз уж быть Киафом — скорее клеймо для него, чем дар, третьего не дано.

Шею повело влево — хруст. Повело вправо — хруст. Когда ты не жив и не мёртв, тело порой дубеет. Размявшись, превентор застыл на месте. Внимательно вглядывался в свою добычу, прекрасно понимая: пришла пора тактику сменить. Если бы не Прощальная Роза, он бы легко раздавил Киафа. Но на биомантий химерит влиял крайне дурно. Со временем это могло поставить будущее самого Селевка под угрозу.

Труповод смерти не боялся, всегда с ней будучи на ты. Совсем другое дело — провал. Не для того он предавал Ауксилию, чтобы в первый же ответственный момент бездарно сложить голову. Он стал напрямую служить Прародителю и не мог его подвести.

Не мог.

Селевк мельком поглядел по сторонам. Поблизости не оказалось трупов, которые бы он смог быстро наполнить эфиром и поднять с того света. Вокруг себя он чувствовал целые полчища кадавров: те спали мирным сном, раз уж солнце над Северными Саргузами ещё не укрыли облака. Ими заправлял архонт, но он и не думал помогать своему слуге. Некромант понимал: это лично его испытание.

Ему