В общей сложности в период с 1450 по 1750 год в Европе было проведено около 100 000 судебных процессов над ведьмами. По приблизительным оценкам, от 40 000 до 60 000 ведьм были приговорены к смертной казни. Четверть осужденных состояла из мужчин, подавляющее большинство были женщинами. Во Фландрии первый судебный процесс по делу о колдовстве состоялся еще до того, как Иннокентий VIII издал свою буллу о ведьмах.

В 1460 году Кателина Сметс была сожжена на костре в Брюгге. Восемь лет спустя в Брюгге и Диксмёйде были сожжены заживо еще пять женщин, в том числе Маргрите Ахтелс, которую обвинили в отравлении нескольких человек с помощью колдовства. Ее обугленное тело для устрашения впоследствии вывесили на колесе. Только через 64 года на юге Нидерландов провели еще один судебный процесс над ведьмами. 6 июля 1532 года Гелейн Воутерс и Амплони Копман предстали перед судом по обвинению в вероотступничестве и в том, что с помощью дьявола ограбили и убили нескольких человек. В том же году Бели Ромбоутс сожгли заживо в Борглоне. Суды над ведьмами все еще проводились, но преследование ведьм в Нидерландах набрало настоящую силу только к 1593 году, через год после того, как Филипп в своем указе призвал суды строго наказывать за колдовство.

Подавляющее большинство из 310 судебных процессов над ведьмами проходило в Восточной и Западной Фландрии и в провинции Лимбург. В 1684 году была сожжена последняя ведьма. Свидетели обвинили молодую вдову Марту ван Веттерен в колдовстве, когда она вылечила овец от оспы и загнала коров в коровник с помощью магических способностей. Кроме того, она помогла женщине по имени Изабелла Эренц найти богатого мужа и предсказала, что новый муж умрет в течение шести недель, после чего она получит его наследство. Предсказание сбылось, и Эренц стала богатой вдовой. Марту приговорили к сожжению на костре, но из-за того, что она была беременна на позднем сроке, казнь отложили до родов. Ее сожгли заживо в Бейзеле 23 октября 1684 года. В этот период преследование ведьм во Франции и Германии прекратилось.

В таких странах, как Швейцария, Шотландия, Англия, Польша и Венгрия, они продолжались еще некоторое время. Последняя жертва европейского помешательства на ведьмах, горничная Анна Гельди, была казнена в Швейцарии. Под пытками Гельди призналась, что является ведьмой, но сразу же отказалась от своих слов. Тем не менее ее обвинили в колдовстве и обезглавили 13 июня 1782 года.

Вторая волна преследований ведьм в Европе, начавшаяся в конце XVI века, прекратилась примерно в XVIII веке. Возможно, научные открытия эпохи Просвещения способствовали формированию более позитивного мировоззрения. Народные поверья сохранялись, но одержимость магией ослабла, и церковь и светская администрация больше не считали колдовство угрозой для общественного порядка.

Преследование ведьм периодически вызывало панический страх среди населения на протяжении 200 лет, но это не означало, что все поголовно верили в истории о летающих ведьмах и ведьмовских оргиях. Такие доминиканцы, как Якопо Пассаванти и Николя Жакье, задолго до публикации «Молота ведьм» выражали сомнения в том, что дьявол может принимать физический облик, и вопрошали, не основано ли все, что говорится о ведьмах, на фантазиях. В Испании инквизиторам было велено не верить всему, что написано в «Молоте ведьм». Испанский священник и теолог Алонсо де Саласар-и-Фриас допускал существование ведьм, однако признавал, что никаких доказательств применения ими черной магии или участия в шабашах найти не удается. Итальянский гуманист и юрист Андреа Альчати назвал веру в ведьм чистой выдумкой, а массовые преследования – nova holocausta, новым геноцидом, по аналогии с сожжениями еретиков.

В начале XVI века богословы из Нижних Земель были твердо убеждены, что ведьмы, якобы использующие так называемую «колдовскую мазь», мазь из жира некрещеных младенцев, для смазывания метел и полетов на шабаш, откровенно лгут.

Ян Вир, нидерландский врач, был одним из первых, кто выступил против преследования ведьм в Нижних Землях. В своей работе «О дьявольских наваждениях» (Over duivelse begoochelingen), впервые опубликованной в 1562 году, он подверг яростной критике «Молот ведьм» Генриха Крамера и, в частности, сам характер судебных процессов над ведьмами. Для Вира шабаши ведьм и полеты на метлах были чистой воды выдумкой. Колдовская мазь, с помощью которой ведьмы могли творить зло, согласно его исследованиям, создавалась на основе растений семейства пасленовых.

В зависимости от принятой дозы она успокаивала или вызывала галлюцинации. Из-за галлюциногенных средств мази ведьмы верили, что они могут превращаться в кошку или оборотня. По его словам, тому, кто признавался в колдовстве, нужен был врач, а не судья или инквизитор. Вир, как и все его современники, верил в дьявола и в силу магии, но в ведьме видел прежде всего психически больного человека, который пал жертвой католического вероучения, а не поддался дьявольским соблазнам. Книга «О дьявольских наваждениях» пользовалась огромным успехом в Нидерландах. Вир продолжал разоблачать ложь о проявлениях колдовства, что подтверждало его тезис о том, что договора с дьяволом просто не существует.

Вир верил в дьявола, но он, по его словам, никак не мог превратиться в человека или животное. Поэтому у дьявола нет ни рук, ни тела, и он не может составить или подписать документ о заключении договора с человеком. По его словам, женщины, которые утверждали, что занимались сексом с дьяволом, слишком плотно ужинали вечером или слишком увлеченно мастурбировали перед сном. Колдовство было выдумано церковью. Грехи, в которых обвиняли ведьм, врач называл «пустяками». Люди, по его словам, грешили так часто, что даже не помнили своих ошибок, не говоря уже о том, чтобы признаваться в них. Критика веры в ведьм со стороны Яна Вира встретила язвительную реакцию со стороны богослова Мартина дель Рио, чье «Исследование магии в шести книгах» (Onderzoek naar Magie in Zes Boeken), кстати, было гораздо популярнее в Нидерландах, чем «Молот ведьм», который Вир окрестил «помощником дьявола».

Французский ученый-юрист Жан Боден, ярый сторонник веры в ведьм, обвинил Вира в том, что тот вводит в заблуждение своих читателей. По мнению Бодена, врач должен лишь «судить о цвете и осадке мочи и тому подобных вещах, но не вмешиваться в дела духовные».

Конец Осторожного короля

В последнее десятилетие XVI века здоровье Филиппа ухудшалось все быстрее. Испанский король страдал от подагры и водянки, его пальцы были настолько сведены судорогой, что он с трудом мог писать письма и подписывать документы. Королю исполнился 71 год, жить ему оставалось недолго, и Филипп озаботился престолонаследием. Его сын Филипп был единственным ребенком от брака с