– Тут никого нет. – Магичка подняла левую руку выше и усилила ток магии к огоньку. Он вспыхнул ярко, осветив пещеру, в которой было, самое большое, шагов пятнадцать в поперечнике. – Видишь? Пусто.

– Оно зарылось в мох! – Взвизгнул Рик. – Оно хитрое…

Тео отвесила себе мысленную оплеуху за то, что догадалась проверить все вокруг, но не под ногами. Вскочила, повела мечом из стороны в сторону.

– Рик. Вставай и держись позади меня.

Бард неловко встал, попытался всучить ей какой-то сверток и одновременно подпрыгнуть, отталкиваясь от нее.

– Это зачем?

– Подержи лютню… Стой крепко, я по тебе наверх полезу! – Он тяжело дышал, и, казалось, вовсе не шутил.

– Рик, прекрати!

Сложно одновременно бояться и злиться, но у Тео получилось. Бард отпрянул, но потом снова ухватился за нее, словно утопающий. Тео затаила дыхание…

Какое-то неясное воспоминание мелькнуло на самом краю ее памяти… что-то о монстре, из книги, который селится в пещерах, прячется под водой… или мхом? Краем глаза она уловила что-то неясное справа, шагнула в сторону, разворачиваясь к опасности лицом, одновременно стараясь прикрыть собой барда. Тот вцепился ей в плечо, прерывисто дыша.

– Ты же убьешь его? Да? Убей его…

– Помолчи.

В наступившей тишине что-то явственно чавкнуло. Тео вздрогнула, ощутив в груди тяжелый, холодный ком.

Бард застонал:

– Если это очередная твоя проверка, умоляю, просто спроси меня, обещаю ответить честно… Только не стой, как…

– Да помолчи же ты!

Что-то явно было не так. Только что… Тео изо всех сил старалась собраться, заставить голову работать ясно и четко, но волнами накатывающий страх мешал сосредоточиться. Что-то было не так…

Внезапно магичка поняла. Она не должна бояться. Да и Рик, если уж на то пошло, к панике не склонен. Мгновение – и перед глазами словно сверкнуло, в памяти всплыла картинка. Резко развернувшись, Тео со всего маху ударила барда в челюсть и тут же подхватила, не давая упасть. Не в силах сдержаться, она тоненько взвыла, чтобы выпустить страх наружу, и потащила Рика под отверстие. Крепко прижала к себе, и, плюнув на экономию энергии, обернула обоих воздухом и рванула вверх.

Мокрые, грязные, они выскочили из иллюзорной плиты и зависли над полом. Затем Тео перенесла себя и барда прочь из комнаты, опустила на камни и навалилась на дверь. Только закрыв ее, она позволила себе сползти у стены, тяжело дыша. Путаясь в горловине рубахи, вытащила за шнурок кристалл, сжала его в ладони.

«Дерек… смотрите под ноги, тут дайрони. Возможно, не один. Мы с Риком провалились в его логово, самой твари там не было, но он мог перебраться в другое место».

«Целы?» – коротко осведомился маг.

«Трясемся от ужаса, как всегда и бывает с этими гадами, но минут через тридцать оклемаемся. И Рик ногу подвернул».

«Справишься?»

«Да».

Еле различимая магия в сочетании с миазмами гниющего мха, который рос на слюне дайрони, давали практически необоримый эффект. Вдохнувший зловонный воздух уже через минуту ощущал страх. Через две – панику. Через три – начинал видеть несуществующее. А в этот момент к нему подкрадывалась тварь, сама по себе, в общем, не опасная – два локтя в длину, ни крепкого панциря, ни острых зубов… Только ядовитое жало. Им повезло – дайрони либо поджидала неосторожных в другом своем логове, коих обычно устраивала до трех за раз, либо сдохла, дожидаясь добычи. Если был верен последний вариант, это произошло совсем недавно – отравленный воздух не рассосался, мох продолжал расти и гнить.

Бард застонал и пошевелился. Приподнял голову и тут же охнул, схватившись за челюсть.

– Ты зачем меня ударила?

– В первый раз, чтобы прекратить истерику. Во второй – чтобы ты не сопротивлялся, пока я вытаскивала тебя наружу, подальше от зачарованного места. Еще несколько минут там – и мы бы сошли с ума от страха. Или приняли бы друг друга за монстров и попытались убить. Сказать, у кого было больше шансов?

Рик потрогал щеку кончиками пальцев, оставляя мокрые, буро-зеленые следы.

– Я знаю множество грязных приемов, – поморщился он. – Так что еще неизвестно, кто кого… Спасибо. Еще раз.

Тео улыбнулась.

– Пошли искать дальше.

– Что?! – Бард попробовал вскочить, но выругавшись, сел обратно на пол. – В таком виде? Когда нас только что чуть не сожрали? С вывихнутой ногой?

– Ногу я тебе вылечу… – Тео подсела к барду ближе.

– А…

– И не мечтай. Я и так уже потратила слишком много энергии. Походишь с синяком, не страшно. – Она пристально посмотрела на Рика. – Ты как вообще? Нормально?

– Происходящее не дотягивает до «Это для меня слишком» лишь самую чуточку.

К барду вернулись его словоохотливость и язвительность, а, значит, он действительно в порядке. Магичка кивнула, поднялась с пола и протянула ему руку. Они направились в соседнее крыло замка.

Гринер заметил, что Дерек вскинулся, остановившись.

– Проверяй пол, может быть иллюзия над дырой. Дайрони.

– Я думал, они в пещерах живут, – сказал Гринер, вспомнив «Книгу монстров».

– Тут почти что гора. К тому же им все равно, какую поверхность имитировать – их естественная магия делает это за них.

Дерек продолжил спуск, подсвечивая себе огоньком в руке. Они нашли низкую дверцу под лестницей, заваленную сундуками и бочонками из-под вина только благодаря Гринеру, который сунулся туда проверить «на всякий случай». Дерек пожал плечами, сказав: «Ну вот, Серая магия в действии» и твердо высказался насчет того, чтобы идти первым. Гринер не возражал.

Они осторожно продвигались вперед, готовые к любой неожиданности. Дерек не только проверял все вокруг магическим зрением, но и внимательно прислушивался. Гринер как раз стал раздумывать, а не лучше ли было бы с воплем сбежать вниз, просто выжигая все на пути – для разнообразия, как вдруг Дерек метнул в нижний пролет лестницы огненный шар.

– Что там? – вскинулся Гринер.

– Уже ничего. – Запахло паленой шерстью. – Переступишь и пойдем дальше.

Понять, какой именно тварью из какого тома «Книги монстров» была обугленная туша под ногами, Гринер не смог. Больше сюрпризов не было. Они достигли самой нижней ступени лестницы, за которой располагалась небольшая площадка и каменная дверь. На стенах, успел заметить юноша, были вырезаны диковинные цветы. То ли с человеческими лицами, то ли просто с глазами.

– Похоже, это здесь, – сказал Дерек и прикрыл на секунду глаза. – Они скоро будут.

Спустя несколько минут подошли Тео с Риком. Магичка выглядела возбужденной – сверкая взглядом, она сразу заявила, что пойдет внутрь с Гринером, а Дерек и бард останутся снаружи «на всякий случай». Гринер подумал, что, скорее всего, Тео не хочет раскрывать при барде секрет его, Гринера, происхождения. Он был согласен с ее решением: в конце концов, это была его тайна.