К вечеру похолодало. На предгорья самой северной части Ваниции опустились сумерки. Путники сделали привал под старым одиноким деревом, возрастом, вероятно, не уступающим Пепельным горам. Могучие корни, торчащие из каменистой почвы, создавали уютные закутки, где можно было укрыться на ночь от ветра, а крона дерева создавала неплохую защиту от дождя.

Отряд оперативно занялся благоустройством временного лагеря: гномы развели костер и натаскали воды из ближайшего ручья, Лису отправили собирать хворост, Лаи взял на себя заботу об устройстве на ночлег лошадей, а Трицитиана отправилась попытать удачу на охоте. С собой наемница прихватила трофейный лук, снятый с трупа одного из косолапых.

Закончив с лошадьми, Аргилай расстелил черную медвежью шкуру возле костра и с удовольствием растянулся во весь рост. Хорошо было вот так вот просто лежать у огня, ни о чем не думая и не о чем, не беспокоясь. Путешествие подходило к концу. Уже завтра отряд прибудет в деревню Агат и Лаи накоенц-то познакомиться с отцом Трицитианы – Ломондом. Юноша был уверен: маг сможет помочь ему вспомнить, кто он и откроет свет на забытое прошлое. Оставался лишь один момент, который немного скреб изнутри, мешал расслабиться, как назойливая муха. Аргилай постарался выкинуть его из головы, но тот никак не хотел уходить.

«Что сказать Трице про обещанный медальон?» – жужжала надоедливая мысля.

– Думаешь Трица, убьет? – спросил Бипа, бесцеремонно подсаживаясь рядом на черную шкуру.

– Что? – переспросил Лаи, уставившись на гнома.

– Зверя или птицу. – пояснил тот. – Давно свежака не жрали. Ух, я бы сейчас курочку да под пенное Рудокопское!

– Пивко бы не помешало. – согласился Аргилай.

– В Агате найдется. – пообещал Бипа. – Не Рудокопское конечно, но тоже неплохое. Всяко лучше воды.

– Слушай, – решил задать вопрос Лаи и откинулся спиной на корень дерева, удобно торчащий позади, почти как спинка кресла. – Что за тема с Хадна-аром. Не раз слышал, но все какие-то бабкины сказки. Я сам с севера, в делах юга мало шарю.

– Так не дела это юга, а наша общая заноза в заднице. – усмехнулся в бороду гном, и хотел было перевести тему обратно на пиво, но заметив, что собеседник внимательно слушает, продолжил. – Серьезно не знаешь? Лады, поясню. Там, – он указал в сторону каменистой равнины, которая исчезала в дымке сумерек. – В нескольких неделях пути от нас лежит пустыня. На другом конце пустыни расположилось древнее королевство Хадна-ар. В том королевстве в древние времена маги заточили Владыку Бездны, который пытался разрушить мир. Но с каждым годом путы ослабевают и рано или поздно Владыка Бездны вернется. Когда это случится, по всему континенту начнется война, мир накроет пепел, а города пожрет пламя. Короче будет глобальный каюк.

– Ты серьезно? – удивленно подняв брови, спросил Лаи. – Все правда будет так?

– А хрен его знает, – пожал плечами Бипа. – Так мой прадед моему деду рассказывал, а дед отцу, а отец мне.

– Угу, – хрюкнул подошедший к костру Нюх и смачно сплюнул в огонь. – Дедушкина сказка про короля Колбаску, про королеву Сосиску и про их принца…

– Кому сказка, а кому наука. – перебил собрата Бипа с легкой обидой в голосе.

– Если это сказки, то, что там на самом деле, – Лаи кивнул в сторону каменистой равнины, на которую уже опускалась тьма. – На юге?

– Люди там, – рассудительно ответил гном-следопыт, почесывая короткую бороду. – Такие же люди, как везде. Много людей. Людей много, а плодородной земли мало. Пустыня, знаешь ли, имеет свойство расти, иссушая почву. Вот и лезут на север, где земли больше, а народу меньше.

– Выходит, нет никакого Владыки Бездны? – уточнил Аргилай.

– Как нет? Есть, конечно, – криво ухмыльнулся Нюх. – Вон у него в голове и живет, – кивнул он на своего собрата. – И еще у тысяч таких же верующих в старые байки.

– Предки не дураки были! – недовольно буркнул Бипа. – Не у всех, во всяком случае.

– Конечно не дураки. – согласился Нюх, явно издеваясь над собеседником. – Палку-копалку изобрели, доспехи из костей делали, бронзу обрабатывать научились, даже луки придумали. Не то, что мы – какую-то сталь закаляем, баллисты скорострельные клепаем и паровые машины изобрели. Вот же упадок ума и технологий, жеваный крот!

– Мелочи… – отмахнулся Бипа. – Ты систему отопления Грейсвана повтори или водопровод Фельдбона.

– Магом стану – повторю на раз. – насупился собеседник. – Магией все проще, чем вот этими вот мозолистыми руками. – проговорил он, показывая свои крепкие ладони с загрубевшей кожей.

– Так это ты жену давно не видел! – захохотал Бипа.

– Ай! – махнул руками Нюх. – Я с тобой серьезно, а тебе все шуточки да смехуёчки.

– Так и я серьезно. – гном перестал смеяться. – От кого предание про Владыку Бездны идет? От тех, кто заточил Владыку – от магов. Вот те не дураки были, такое создавали, что никто из нас повторить не могёт. Маги бы сказок придумывать не стали.

– А почему магов изгнали с континента, если они создавали такие замечательные вещи и боролись с Владыкой Бездны? – рискнул, спросит Аргилай, который вспомнил экспресс курс в историю мира, проведенный ему когда-то Трицей и понял, что ничего из него толком не понял.

– Каждый народ хочет правителя из своих. – с важным видом пояснил Бипа. – Гномам – гномий король, чурбанам – эльфийский, дылдам – людской. Маги желали властвовать над всеми народами, и соответственно получили разом от всех по своим остроконечным шапкам, и сапогом по заднице в придачу.

– Ой, – махнул мозолистой ладонью Нюх, не соглашаясь с собратом. – Как будто простым работягам есть дело до того чей зад пускает газики на троне и работяги пойдут умирать, чтобы магический зад сменили на троне на немагический. Смена власти начинается с верхов, а не с низов, дурья ты башка. Ты Лаи меня слушай, а не этого балабола.

– Балабола? Ну-ну… – надулся Бипа. – Давай великий мыслитель, расскажи нам глупым, отчего люди изгнали магов.

Нюх в ответ скорчил рожу, а затем продолжил свой рассказ, начав его с вопроса:

– А почему в Хадоле правит род Винкрафтов, а не какой-то другой? Потому, что этот род сейчас самый сильный! – ответил гном на свой же вопрос и добавил. – Кто сильнее, тот и у власти. Маги в грызне между собой за власть ослабли, и другие народы смогли сообща изгнать их с континента.

– Складно сказываешь. – недовольно пробурчал Бипа. – Вот только это не отменяет того, что Владыка Бездны вырвется из заточения и случится каюк. А раз маги слабы, то теперь Владыку заточить будет некому.

Рядом с костром на землю бухнулись две сороки и один большой черный ворон.

– Заточить нужно мясца! – с гордостью, промолвила, вернувшаяся с охоты Трицитиана и осведомилась. – Кто ощиплет?

В этот раз гномы спорить не стали. В своем решении они были на удивление единогласны. Два коротких толстых пальца указывали на Аргилая. Юноша попытался что-то сказать в свою защиту, но от возмущения не нашел слов и молча взялся за мертвую сороку.