Трансляция еще не завершилась, когда он внезапно откинул рукав и прикоснулся к своему браслету. Я сделал шаг к дверям, чтобы предупредить Эри и Хингана, но Йорк тихо произнес:

– Не стоит беспокоиться, легат. Я не вызывал охрану, я предупредил их, что задержусь. Обычно мои визиты не длятся так долго, кого бы я ни почтил своим присутствием.

«В выдержке ему не откажешь», – подумал я, возвращаясь на место. Хоть он не контролировал ситуацию, однако о времени не забывал.

Последние кадры, снятые Мадейрой: развалины книгохранилища и заросли крапивы. Из них он вернулся не в том виде, чтобы продолжить хронику нашей экспедиции.

Кормчий откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Губы его, не прикрытые маской, медленно и беззучно шевелились, будто повторяя сказанное Дакаром и перекладывая увиденное в слова, дабы покрепче уложить все это в памяти. Его мышцы расслабились, плоть как будто расплылась под серой шелковой хламидой; он походил сейчас на человека, час-другой провисевшего над ямой с крысами. Тело и мозг у них как студень, они не в силах осознать, в чем признавались и что отрицали, и помнят лишь о том, что ужас уже кончился и что крысиные клыки им ничего не отхватили.

Словно подслушав мои мысли и устыдившись своей слабости, Йорк прищелкнул пальцами и открыл глаза.

– Поразительно! Поразительно и страшно! Такого я не ожидал… Пожалуй, было бы лучше узнать, что Земля захвачена пришельцами, хотя в подобную возможность мне не очень верилось. С другой стороны, АПЗу вдруг начали работать… Как? Что их инициировало? Откуда бралось исходное сырье? Загадка! Тут можно было выдвигать самые невероятные гипотезы… Но такое! Такое! – Он сделал паузу, потом внезапно он повернулся к Дакару и спросил: – Если я правильно понимаю, все, что вы узнали на Поверхности, не раскрывает тайну вашего появления здесь?

Инвертор пожал плечами.

– Вы совершенно правы – не раскрывает.

– Тайна по-прежнему осталась тайной?

– Именно так, – подтвердил Дакар, не дрогнув ни единым мускулом. – Это другая история и, вероятно, не связанная с Метаморфозой.

– И вы ничего не вспомнили?

– Ровным счетом ничего.

– Ладно! – Кормчий начал говорить, не спуская глаз с Дакара и обращаясь только к нему, словно нас с Мадейрой не было в комнате: – Кажется, есть вопросы, которые я должен прояснить, хотя, признаюсь откровенно, я не имел такого намерения, когда направлялся сюда. Ситуация, однако, изменилась. Мы, шестеро, – он бросил взгляд в сторону комнаты, где дежурили Эри с Хинганом, – владеем определенной информацией, столь неожиданной и шокирующей, что я пребываю в растерянности. Я не знаю, что с ней делать! И что бы я ни решил, мне нужно ваше содействие, или же мне придется… – Тут Йорк посмотрел на меня, криво усмехнулся и закончил: – Пожалуй, с «или» ничего не выйдет, если учесть, в каких я обстоятельствах. Остановимся на первом варианте: доверие и сознательное содействие.

– Общая тайна сближает, – заметил Дакар. – Мы готовы выслушать ваши объяснения.

«Когда услышим, тогда и о доверии поговорим», – добавил я про себя.

Йорк наклонился вперед, устроив подбородок в раскрытой ладони.

– Вы уже знаете, дем Дакар, что стабильность нашего общества определяется балансом двух сил: свободного предпринимательства и жесткого контроля жизненной среды. Мы как планетоид, что вращается вокруг светила по устойчивой орбите, где уравновешены центробежное и центростремительное взаимодействия: одно стремится отбросить мир в космическую тьму, другое – увлечь к пылающему солнцу.

Дакар кивнул:

– Я понимаю. Фирмы, компании, лиги, союзы с их миллиардами подданных, конкуренцией и диверсиями, кровавыми стычками и войнами… Это с одной стороны, а с другой – ВТЭК, ОБР и городские пьютеры, аналог централизованной власти плюс государственная собственность на все исходные ресурсы и сырье.

– Именно так. Есть, правда, третья сила…

– Люди со статусом Свободных?

Кормчий посмотрел на нас с Мадейрой, усмехнулся и покачал головой:

– Нет, дем Дакар. Свободные являются людским ресурсом для пополнения уже существующих структур, тех же компаний и служб контроля. Я говорю про другое, про группу лиц, которую нельзя назвать официальным органом, про группу, которая себя никак не афиширует. Просто кормчие ВТЭК и ОБР нескольких куполов встречаются иногда, чтобы обменяться мнениями по тем или иным вопросам. Всего лишь обменяться… до недавних пор.

– Большая секретная политика? – с усмешкой произнес Дакар. – Тайны мадридского двора, подвески королевы, интриги Ришелье… Так?

– Политика? – Губы Йорка недоуменно скривились. – А, я припоминаю этот древний термин! Нет, к сожалению, мы не можем проводить какую-то политику. Политика подразумевает действие, действие требует силы, а мы бессильны – вернее, были бессильны.

– Бессильны? – теперь недоумевал Дакар. – Вы бессильны? Один из двух столпов миропорядка? Гигантские мощные организации, под чьим контролем сбор налогов, территории всех куполов, системы энергетики и связи и транспортная сеть? Вы бессильны?

– Тем не менее это так. Организации действительно гигантские, но перед ними стоят такие же гигантские задачи по сохранению среды. Видите ли, дем Дакар, одним из элементов упомянутого мною баланса является точное соответствие между этими задачами и нашей мощью. А мощь в конце концов определяется финансами. – Кормчий многозначительно поднял палец. – Вот вы упомянули о налогах… Да, это крупные суммы, но они полностью расходуются на поддержание среды и выплаты низшим слоям населения и нашему персоналу. Иными словами, у нас нет лишних сил и средств, чтобы проводить политику, отличную от традиционной. А традиционная сводится…

– …к сохранению статус-кво, то есть существующего положения, – закончил Дакар. – И это, как я понимаю, вас не устраивает, вас и вашу группу. Чего вы хотите? Больше власти?

– Я бы сказал, большей централизации власти. Сдвинуть баланс в нашу сторону с помощью финансового давления и, если придется, вооруженной силы… Это возможно, если использовать наемников из Свободных не в конфликтах между фирмами, а более разумным способом. Кроме того, если захватить контроль над рядом фирм…

– Для этого нужны большие деньги, – перебил без всякого почтения Дакар. – Ну, денег у вас не было, и это первая часть марлизонского балета. А вторая? Откуда они появились?

– Вы странно выражаетесь, но смысл мне понятен, – произнес кормчий. – Так вот, дем Дакар, представьте, что несколько лет назад внезапно заработал АПЗу близ Сабира, затем – в Киве, Мобурге и других куполах. Мы не знали, как это объяснить, как сырье попадает в заводские шахты, но оно поступало в Хранилища – сырье без маркировки, понимаете? – Йорк сделал паузу, потом прищелкнул пальцами. – Без маркировки! Мы могли распоряжаться им по своему усмотрению, и мы распорядились.