– Фирма «икс»? – спросил я, решив, что пора вмешаться в разговор.

Кормчий повернулся ко мне.

– Нет никакой фирмы «икс», легат, и вам это отлично известно! Как, я думаю, и то, что мы накапливаем средства на счетах блюбразеров.

– Известно, – подтвердил я. – А того, чего нет, и найти нельзя, достопочтенный. Боюсь, не возникло бы трудностей с нашим контрактом… У Конго монета меж пальцев не проскочит.

Йорк небрежно повел рукой.

– Могу заверить, что ваши опасения безосновательны. Вы и ваша команда сделали свое дело и получите обещанную плату. Я гарантирую! – Он снова перевел взгляд на Дакара и пояснил: – Мы заключили соглашение с блюбразерами, чтобы использовать их счета. Кроме того, их и наши цели отчасти совпадают: они желали бы исследовать Поверхность, а нас вынуждают к этому обстоятельства. Сырье ведь не может само собой валиться в шахты! Этот вопрос требовалось прояснить, но тут возникли сложности.

– Бесплатных пирожных не бывает, – пробормотал Дакар. – То есть я хочу заметить, что в политике сложности неизбежны. Ну, и с чем же вы столкнулись? Не поделили пирог?

Не знаю, что он хотел этим сказать, но кормчий, кажется, понял.

– Выявились диспропорции в поставках сырья, и это обеспокоило некоторые фирмы, а затем – экспертов ОБР. Не слишком большая сложность – мы могли контролировать следствие, а кроме того, Служба Охраны Среды вне куполов бессильна. Ни опыта, ни должной смелости, чтобы искать заброшенные трейн-тоннели… Следствие, однако, началось, но больше нас беспокоили возникшие в группе разногласия. Я и мои сторонники считаем, что надо выйти на Поверхность и прояснить вопрос с сырьем – как можно скорее, немедленно! У наших оппонентов другое мнение: или не проводить подобных исследований, или отложить их до поры, когда мы полностью овладеем ситуацией. Но ситуация зависит от того, что происходит на Поверхности, не так ли?

Йорк резко вздернул голову, словно возражая этим незримым оппонентам. «Властный человек, – подумал я. – Такие не терпят противодействия и, встречаясь с ним, стараются разрушить препятствия. Ну, а насколько удачно и ловко, это уж зависит от ума и хитрости. Похоже, хитроумия Йорку не занимать…»

– Мы разошлись во мнениях с Евфратом, кормчим мобургского ВТЭК, и кое с кем из других партнеров, – произнес он. – Признаюсь, я попал в сложное положение: мне хотелось реализовать свой план, но не в открытую, а так, чтобы не нарушить единство нашей группы. Непростая задача! Тем более что в ОБР имеются агенты ВТЭК – ну и, разумеется, наоборот…

– Эти агенты случайно не рыжие? – перебил я. – Мне один такой попался, тоже легат, как я… кажется, Сеулом звали.

– Вполне возможно, – согласился кормчий. – Даже, пожалуй, наверняка. Евфрат очень решительный человек и не стесняется в средствах. – Он помолчал с минуту, улыбаясь и, вероятно, думая о том, как обыграл решительного Евфрата. Затем промолвил: – Мне показалось разумным тайно поддержать начатое грандом Конго следствие. Он вполне самостоятельная фигура, и его полномочия широки… Он знает среду Охотников, диггеров, наемников, в которой я плохо ориентируюсь… Он может выбирать различные решения и варианты, а я, – Йорк снова улыбнулся, – могу его придерживать и направлять. Придерживать так, чтоб это было замечено Евфратом, а направлять, оставаясь в тени… Я посоветовал ему нанять Охотника и не скупиться, нанять из самых опытных, удачливых и смелых, какие есть в Мобурге. Возможно, Охотник добьется успеха… Но при чем здесь кормчий Йорк?

Он с торжествующим видом щелкнул пальцами.

– Меня трижды чуть не сожгли, – заметил я. – Люди Евфрата, полагаю? – Йорк кивнул. – А если бы сожгли?

– Это означало бы, что вы, легат, не самый опытный, удачливый и смелый. К тому же Конго не оставил вас без помощи? Или я не прав?

– Главное, чтоб не оставил без монеты, – буркнул я. – Ну, и что мы будем делать? Теперь, когда разобрались с вашей комбинацией, досточтимый?

Кажется, Йорк это уже обдумал, пока выкладывал нам тайны ОБР и ВТЭК. Приосанившись, он стал распоряжаться:

– Вы, легат, отчитаетесь перед грандом Конго – разумеется, лишь в том, что связано с Поверхностью. Отчет поступит ко мне, и я обсужу его с Евфратом и прочими партнерами. Эта информация столь необычна… – Он на секунду прикрыл глаза. – Не берусь предугадывать наше решение, но полагаю, что вы нам еще пригодитесь – и вы, и ваши люди. Разумеется, если будете молчать.

– Лучше всего молчат покойники, – сказал Дакар. – В чем гарантия нашей безопасности?

– В разумном содействии, которое уже упоминалось, – быстро отозвался кормчий. – В вашей уникальности, Дакар, и в том, что только вы сумеете подняться на Поверхность. Вы, Крит и остальные… Главные факты очевидны, доказательства получены, – он покосился на голопроектор, – но их необходимо изучать и уточнять. Без вас это будет несколько рискованно. Эти гиганты… и эти твари, которых я увидел… – Йорк содрогнулся, но тут же овладел собой. – Итак, вы согласны?

– Согласны, – сказал я. – Вы нанимаете нас на работу по изучению Поверхности, и мы готовы ее выполнять, не разглашая при этом полученных сведений. Стандартный пункт контракта, досточтимый. Другие пункты таковы: особая плата за риск, возмещение увечий и премии за найденные раритеты – половина рыночной стоимости. Я слышал, почтенный Евфрат коллекционер? Ну, с него мы будем брать поменьше – скажем, сорок процентов.

Рассмеявшись, Йорк кивнул и, скользнув взглядом по лицу Мадейры, уставился на Дакара. Инвертор, надо признаться, не таял от счастья, однако пробормотал:

– Конечно, я тоже буду молчать. Буду нем как рыба – ведь слишком быстрое разглашение правды вызовет невероятный шок. Что же касается вашего заговора, магистр… то есть кормчий… хотелось бы знать, какие политические цели вы преследуете. Ликвидация войн? Плавное сокращение населения? Защита жизни и имущества граждан? Или, например, Метаморфоза… Возможно, это обратимый процесс? Возможно, все мы или хотя бы часть из нас станем прежними людьми и выйдем на Поверхность? Сможем жить там, не беспокоясь о кошках и воронах? – Он сделал паузу и произнес: – Вы готовы финансировать такие исследования?

Йорк пожал плечами и поднялся.

– Я не могу ответить на ваш вопрос, дем Дакар. Думаю, что на него не ответит никто под куполами – ведь прежде, чем принимать решение, нужно знать причины Метаморфозы. Это выбор предков, а не наш, но были ведь у них какие-то основания! Когда мы поймем их, тогда, наверное, я дам ответ. Если доживу. – Он повернулся ко мне. – Я свободен, легат?

– Вас никто не задерживал, досточтимый, – ответил я и проводил его до выхода в Тоннель.

А когда вернулся, нашел свою команду без брони, без огнеметов и явно повеселевшей, если не считать Дакара. Эри заигрывала с ним, щекотала шею, гладила лицо, однако он выглядел угрюмым.

– Что случилось, партнер? – спросил я. – Ты чем-то недоволен?

Поймав ладонь Эри, он прижался к ней щекой и тихо произнес: