Черный отошел всего на пять корпусов, и с ним начало твориться что-то странное: палуба опять начала плавиться, от нее стали отваливаться куски, обнажая белые ребра-шпангоуты.

Фрегат снова застонал.

Одна за другой упали мачты, паруса словно растворились в соленой воде, а потом корпус корабля разломился пополам и пугающе быстро ушел под воду…

— Выпустить шлюпки? — спросил кто-то. Ошеломленный Эрдан не мог оторвать взгляда от того места, где только что находился черный фрегат. — Вдруг кто-то спасся… мы могли бы их допросить… — Это был Умберто.

— Никто не спасся, — хрипло проговорил Крейн, и его тяжелая рука схватила Эрдана за плечо, развернула. — Ты ее слышал?

Мастер-корабел покачал головой.

— Она… — Крейн зажмурился и втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Она попросила, чтобы я дал ей умереть. С ней… сделали что-то ужасное. Она умерла, понимаешь?! Не превратилась, а умерла!!

Над палубой «Невесты» повисло тревожное молчание. Эрдан хотел бы сказать Кристобалю: «Ты ошибся, такого не может быть!» — но удрученно молчал. Он не услышал голос черного фрегата, хотя почувствовал что-то странное — словно арбалетный болт просвистел у виска, пронеся смерть совсем близко.

Это было неправильно.

Это было абсурдно…

Фрегаты не умирают, они превращаются, меняют форму и суть. Кархадона можно убить, хотя он отличается от прочих морских хищников необыкновенной хитростью. Отчего все происходит так, а не иначе — то ведомо лишь богам, которые предопределили все сущее. Фрегат приходит из моря, чтобы служить человеку один год и один век, но потом возвращается обратно, откуда пришел, а ему на смену идут новые мальки. Крепнут связующие нити, новые навигаторы учатся управлять фрегатами — все повторяется раз за разом. А если кархадон нападет на фрегат, все решит честный поединок.

Но фрегат не может умереть так глупо и страшно — развалившись на части, словно сгнив заживо!..

— Кристобаль, посмотри на корабль, который мы спасли, — проговорил Эрдан. — Ты узнаешь, кто это?

Магус перевел взгляд на обездвиженный фрегат, который уже начал подавать признаки жизни. Его матросы свистели, кричали, радостно махали руками, и лишь один человек сохранял неподвижность. Мгновение Крейн смотрел на все это с легким недоумением, а потом на его лице появилась кривая усмешка.

— А-а, старый друг… — сказал он негромко.

Фрегаты стали медленно сближаться, пока не соприкоснулись бортами. Капитан второго корабля махнул рукой, приглашая Крейна перейти к нему, — на что магус лишь покачал головой и повторил его движение не хуже зеркала. Капитан рассмеялся и пригрозил Крейну пальцем, но все-таки перешел на «Невесту» сам.

В этом человеке чувствовалась сдерживаемая сила; держался он спокойно и с достоинством — высокий и широкоплечий, отчего-то смахивающий на светлую копию Крейна. Такая же ироничная ухмылка, хитрый прищур, но его русые волосы выгорели на солнце и стали почти белыми. Седины в них не было видно, и потому его истинный возраст выдавала лишь сеть морщин у глаз. Когда мужчина перестал улыбаться, его лицо сразу сделалось усталым и обеспокоенным.

«Да, много хлопот у Его Величества…»

— Рад снова увидеть тебя, старый упрямый пират! — сказал Лайра Арлини, король Окраины. — Ты совсем не изменился!

Сказать то же самое о самом Лайре было затруднительно: на правой руке короля, протянутой Крейну, не хватало двух пальцев — мизинца и безымянного. Раны зажили совсем недавно, но Лайра выдержал крепкое рукопожатие магуса, даже не поморщившись.

— Я тоже рад… — ответил Крейн с усмешкой, не оставлявшей сомнений в обратном. — Что за гадость завелась в твоих водах, величество? И как ты умудрился подставиться под удар?

Эрдан тяжело вздохнул — опять началось! Много лет назад Крейн внешне казался старше Лайры, теперь же все наоборот. Но внутри оба остались мальчишками и все так же пробуют друг друга на прочность…

Лайра в долгу не остался — тотчас же поинтересовался, отчего сражение с черным фрегатом заняло у Крейна так много времени и почему он не придумал какую-нибудь хитрость, чтобы взять того на абордаж. Крейн уже открыл рот, чтобы выдать ответную колкость, — но вместо этого оба дружно расхохотались.

— Ладно, шутки в сторону, — улыбка Лайры погасла. — Что ты здесь делаешь?

Крейн коротко и быстро рассказал ему о случившемся в Кеттеке и о Камэ; чуть помедлив, поведал и о том, куда направляется «Невеста ветра», но ни словом не обмолвился о Звездочете и об «Утренней звезде», ограничившись, как и Эрдан в разговоре с Камэ, пространным «сокровище, путь к которому указывает древняя карта». Арлини слушал, ничем не выдавая удивления, а потом попросил разрешения взглянуть на эту карту.

Магус нахмурился, будто подыскивая причину для отказа, но подходящей не нашлось. Он пожал плечами, махнул рукой, и разговор они втроем продолжили в его каюте.

— Это невероятно! — пробормотал Лайра, склонившись над пожелтевшим листом. — Она и в самом деле древняя…

— Ей не больше ста лет, — хмыкнул Крейн. — Это копия, а оригинал давно утерян.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — сказал Лайра, не поднимая головы. — Так уже очень давно не рисуют…

Лайра был известным собирателем карт. Не обладая совершенной памятью сестры, он все же испытывал необычайную любовь к изображенным на бумаге островам и порою платил за старые карты очень дорого.

— Хотел бы заполучить ее в свою коллекцию? — с иронией спросил Крейн.

— Да, как и тебя, — тотчас ответил Арлини, словно давно ждал этого вопроса. — Мое старое предложение остается в силе.

— Как и мой ответ.

— Тогда подождем следующего раза, — улыбнулся король Окраины. — Я все еще надеюсь, что ты когда-нибудь передумаешь и присоединишься к нам.

— Я никогда не стану твоим врагом, разве этого мало?

— Да! — В глазах Лайры появился жадный блеск; он смотрел на Крейна так, словно тот был редкой картой. Магус равнодушно пожал плечами, словно говоря: дело твое… — И все-таки я удивлен. Ты всегда был равнодушен к богатству, а тут вдруг — сокровище! Сдается мне, там спрятано что-то необычное.

На лице Крейна не дрогнул ни один мускул.

— Возможно, — сказал он. — А быть может, и нет. Лайра рассмеялся.

— Не умеешь врать, Кристобаль, совсем не умеешь. Ну хорошо… хоть расскажешь мне, что тебе удастся там обнаружить? — Крейн кивнул. — Вот и славно!

— Теперь твоя очередь, — сказал магус. — Ты не выглядел удивленным, услышав про Кеттеку. Почему?

Арлини вздохнул и рассказал такое, от чего Эрдана пробрал озноб и даже Крейн удивленно нахмурился. Оказалось, что уже две недели к Лайре со всех концов Окраины поступали тревожные вести: таинственный черный фрегат появлялся то здесь, то там, и пришлось нанести на карту все места, в которых он был замечен, чтобы понять — или черный корабль на самом деле не один, или он перемещается с невообразимой скоростью.